— Но вы не верите в подобный исход, — констатировала Саараи-каар.

— Сомневаюсь, что исправить его вообще возможно, — признался я.

Женщина некоторое время молчала, прежде чем заговорить вновь:

— Второе, — она медленно и грациозно, поднялась на ноги. — Что ещё вы можете предложить дженсаарай в обмен на службу?

— Рукх, — кивнул я телохранителю.

Ногри практически мгновенно оказался возле входной двери, после чего вышел в коридор. Я точно знал, что сейчас он следует в соседнюю камеру, чтобы убрать подальше йсаламири. А также встретить кое-кого, кто ожидал моего возвращения на планете.

То, что дженсаарай может меня атаковать Силой, я совершенно не боялся — йсаламири, моя любимица, уютно посапывала на плече. А уж от простой рукопашной так и вовсе отобьюсь.

От меня не укрылось, как лицо женщины исказилось от того, когда, судя по всему, Рукх оттащил от стены камеры, смежной с этой, клетку с ящеркой. К женщине вновь должна была вернуться Сила.

А практически сразу после этого, ногри вернулся к нам в сопровождении молодого человека…

— Более подробно о моём предложении расскажет кое-кто другой. Позвольте представить вам, — произнёс я, указывая на командира фрахтовика, — господин…

— Мама?! — едва слышно выдохнул ученик дженсаарай, потерявший световой меч.

— Фодеум?! — глаза саараи-каар округлились, когда она увидела молодого мужчину. — Как же это…?

Посмотрел сперва на неё, потом на него. Сходство определённо есть.

Н-да. Неловко вышло.

А впрочем, может быть так оно и лучше — ведь я различаю, как смотрящая мне в глаза женщина, что впервые за годы вновь обрела сына, кивает, в знак согласия.

Что ж, местный аналог передачи «Жди меня» заканчивает своё вещание. Пора бы и заняться делами поважнее.

* * *

Световые линии гиперпространства привычно сжались в точки, едва «Крестоносец» оказался в обычном космосе.

— Прыжок завершён, капитан, — доложил ему старший офицер. — «Крестоносец»… в порядке.

И-Гор едва не рассмеялся, услышав последнее.

— То, что у нас вывернуло три бронелиста и разгерметизировало склад охлаждённых продуктов на второй палубе — уже не проблема? — с усмешкой поинтересовался он.

— После заварушке при Ругосе — это мелочи, капитан, — смущённо ответил старпом, потупив взор. — Тем более, что нам не особо и нужны были те кладовые.

— Помните того кореллианского контрабандиста, которого мы задержали возле Дуро, когда я только принял «Крестоносец»? — поинтересовался И-Гор.

— Любителя прятать контрабанду под палубой? — уточнил старпом. Получив согласный кивок, подтвердил:

— Помню, конечно, сэр. Мы тогда из его ржавого корыта контрабанды спайса тысяч на пятьдесят достали. Хотя уверен, там было и больше — нашли б если не стали расстреливать корабль, погнавшись за его напарником.

— Спайс был не единственным, что перевозил этот контрабандист, — признался И-Гор. — У него был ещё небольшой тайник на корме. Помните я решил лично проконтролировать обыск в машинном отделении, пока вы занимались рубкой?

— Конечно, сэр, — несколько напрягся старший помощник.

— Я сталкивался уже с таким типом тайников — внутри топливной цистерны делают потайной отсек и хранят там дополнительные грузы. Тот контрабандист перевозил четыре ящика элитного односолодового кореллианского виски — по полторы тысячи кредитов за бутылку. Я хранил их всё это время на складе охлаждённых продуктов на второй палубе.

— Неожиданная откровенность, сэр, — признался старший помощник.

— Надеялся, что после смерти Императора найдётся достаточный повод для того, чтобы однажды распить этот нектар с экипажем, — признался И-Гор. — Второй подряд крупный триумф нашего гранд-адмирала — это несомненно повод для подобного. Каждое сражение оборачивается для нас неизменным успехом. Посмотрите, — он указал на застывшие парадным строем «Воинственный» и «Повелительный», которые, словно часовые, отыграв двигателями, разместились бортами перпендикулярно движению побитого, но победоносного флота гранд-адмирала, пропуская их перед своими носами и салютуя залпами башенных турболазеров. — «Триумфальная арка». Этому обычаю тысячи три стандартных лет. Я даже не помню, когда его последний раз использовали. Это уважение ко всем победившим — выжившим и погибшим. Это триумф гранд-адмирала. Поворотная точка, после которой если Имперский Правящий Совет не начнёт нам помогать как следует — то они и вправду лишь кучки властолюбивых идиотов. Как и Убикторат, сбежавший отсюда, поджав хвост. Только подумайте, что бы Траун смог совершить, получи он все пятнадцать разрушителей Убиктората, а не только лишь нашу старушку-«победу»? Эх, жаль, что отсек вывернуло в гиперпространство. Так бы сутки увольнительной прошли бы куда как веселее…

— Согласен, жаль, сэр, — поддержал старший помощник. — Думаете, наши победы — это лишь начало?

— Уверен в этом, — твёрдо заявил И-Гор. — Таких побед Империя не добивалась довольно давно. Да ещё и за такой короткий срок. Уверен, что за Трауном — будущее. По крайней мере — ближайшее. Будем придерживаться его — и увидим, как над галактикой взойдёт Империя в её новом величии.

— Вы буквально озвучили мнение всего экипажа, — довольно хмыкнул старший помощник. — Но… не думаете ли вы, что с учётом захваченных гранд-адмиралом кораблей Убикторат отзовёт нас, а умники с Оринды — какие-либо из подчинённых Трауну звёздных разрушителей?

— Если так произойдет, то это лишь докажет их недальновидность, — заявил командир «Крестоносца». — Пока они там, в Имперских Осколках, сидят и трясутся над тем, как бы не утратить новые сектора и корабли, Траун бьёт противника там, где тот даже не ожидает. Возвращение сразу трёх «двоек» под начало Империи — это оглушительный успех. И его нужно развивать, а не сыпать ему подсластитель в реакторное топливо. Не знаю, будет ли это на самом деле, но если Убикторат попробует нас отозвать — я не подчинюсь этому приказу. И надеюсь, что вы и экипаж меня поддержите.

— Разведка расценит это как измену, — заметил старший помощник.

— Мы служим под командованием Верховного Главнокомандующего Империи, — напомнил капитан И-Гор. — Если это — измена, то с теми, кто так считает я не хочу иметь ничего общего.

Старший помощник раздумывал всего несколько минут. Затем, посмотрев на командира, заявил:

— Сэр, должен кое в чём признаться.

— Вот даже как? — удивился И-Гор. — И в чём же?

— Нам есть чем отпраздновать победу, — отведя взгляд в сторону, произнёс старший помощник. — Тот контрабандист у Дуро имел обыкновение делать тайник ещё и под полом кокпита…. Ящиков десять у нас точно есть…

Рассмеявшись, И-Гор с чувством пожал руку своего подчинённого, краем глаза подмечая, как к повреждённым кораблям флота Трауна направляются буксиры, чтобы ввести звёздолёты в ячейки орбитальной мастерской.

* * *

Казематы резиденции моффа — не самое мрачное место, где за свою жизнь побывал подполковник Астарион. Бывали рабочие места и похуже.

Но, к сожалению, в настоящий момент пригодных мест для подходящего содержания такого большого количества военнопленных на Тангрене не имелось.