натыкаясь на знакомых, раздавая приветствия, иногда пускаясь в объятия, дружеские поцелуи. Многочисленная родня совершенно перемешалась с ворохом приглашенных незнакомцев, так что Ниале приходилось только делать вид, будто знает их всех. Наконец она миновала все самые оживленные помещения замка и добралась до неприметного балкона, где её ожидал человек в элегантном костюме – советник императора, Асуро Акабуто.

– Рад видеть вас в добром здравии, ваша светлость. – визирь исполнил поклон, покосился на проходящую мимо парочку, дождался когда они скроются и принял прежнее положение.

– Что-то ты больно учтив сегодня.

– Много лишних глаз, принцесса. А тебя что-то долго не видно и не слышно. Я уж подумал, не решила ли ты меня игнорировать.

– Нет.

– Славно!

– Зачем позвал? – Ниале оперлась на холодный базальтовый парапет. Балкон выходил на небольшую открытую оранжерею, откуда несло свежестью. Вырастить даже такой сад в сухом климате было непросто, но умельцы, приглашенные из союзного Леодана, знали много секретов. Альпира являла собой центр научных изысканий во многих отраслях, но далеко не во всех.

– Сразу к делу, да? Да расслабься, просто хотел убедиться. – Асуро попытался прикоснуться к ней, но принцесса чуть сдвинулась в сторону.

– В чем, интересно?

– Что мы на одной стороне.

Принцесса скривилась. Рядом с этим человеком трудно было держать себя в руках. Ниале славилась сдержанностью и покорностью, она всегда была верна идеалам и принципам. Хоть с некоторых пор всё перевернулось, и с каждым днем было все тяжелее справляться с тяготами, она держалась. Ничего другого ей не оставалось.

– Можем обсудить это с отцом, если ты сомневаешься во мне.

– Оо, ну будет тебе, Ниале! – Асуро махнул рукой. – Не стоит беспокоить его величество, у него и так полно забот. Именно поэтому он назначил меня следить за твоими успехами. Пойми, мы работаем во имя процветания империи, пытаемся обеспечить её безопасность на годы вперед.

– Я понимаю.

– Это чудесно. Так когда будет готов скорпион?

– Не торопите меня.

– Нас такой ответ не устраивает, девочка. Близится Турнир Мудрецов и нам следует быть готовыми продемонстрировать наши достижения.

– Другого ответа у меня нет. Это не так просто, как вы думаете, дорогой визирь. – сказала Ниале с улыбкой. – А если вам не терпится получить результат, вы можете лично присоединиться к разработке и ускорить процесс. Уж с вашим умом мы точно все сделаем в кратчайшие сроки.

– Ухх! – радостно кивнул визирь. – Ты исключительная девочка, Ниале.

– Это все? – Принцесса оттолкнулась от парапета, взглянув на советника. Ниале вовсе не была рада тому, что её отец император доверяет собственной дочери меньше чем своему ближайшему прихвостню, но на то были причины. И принцесса хорошо знала своё место и свои обязанности, долг не был для неё пустым звуком. Но при этом она не теряла ни капли достоинства в общении с кем бы то ни было, даже с поставленным над ней человеком. – Если так, то прошу не отвлекать от работы более.

– Конечно, ваша светлость. – Он поклонился ей вслед.

Ниале быстрым шагом преодолела выдающийся приемный зал. В нем было полно людей, и принцесса старалась не вступать в контакт ни с кем из них. Она стремилась поскорее оказаться в том месте, которое для неё было убежищем, непреодолимой ни для одной напасти крепостью, местом настоящего уединения.

Высокая галерея соединяла часть замка с отдельно стоящей башней. В этой части дворца людей уже почти не было, и Ниале заметно ускорилась. На двери не было привычного замка. Вместо него над поворотной ручкой висел механизм с тремя круглыми рычажками. Ниале повернула каждый из них на определенное число делений – каждый поворот сопровождался щелчками – и раздался глухой звук отпирающегося засова изнутри двери. Она зашла, захлопнув за собой дверь, и выдохнула.

Несколько рабочих столов, расположенных в ряд у стены напротив большого окна, были завален бумагами, свитками и всяческими мудреными приспособлениями. В помещении присутствовало также пара чертежных столов, вокруг которых валялись тонны скомканной бумаги. Главный казначей его величества не уставал высказывать недовольства касательно того, сколько средств из казны выделяется на закупку бумаги для одной только принцессы, потому как производство оной стоило очень недешево.

В самом центре мастерской располагался большой квадратный стол. На нем лежала немалая стопка чертежей. Один из них развернут рядом, а на нем в аккуратном порядке разложены некие запчасти. Ниале подошла, положила свою книжку с заметками на стол. Несколько секунд она смотрела на свою работу, а затем схватила лист с чертежом и превратила его в ком. Он бесшумно вылетел через окно, что девушку не устроило, потому как, следом все содержимое стола полетело в разные стороны звеня, тренькая и бряцая, разгоняя тишину по углам.

Принцесса опустилась на пол, присела, а потом и вовсе легла, уставившись на серую каменную плитку потолка. Слеза скатилась по щеке разбившись о деревянное перекрытие пола. Она лежала так около получаса, пока из потока сознания её не вырвал стук в дверь.

– Ниале. – приглушенный девичий голос. – Ты здесь? Слуги видели, что ты пошла сюда. Открой!

Принцесса продолжила смотреть в потолок и размышлять, позабыв о настойчивости своей кузины.

– Ниале! Хочешь, чтобы я дверь выломала? Я это сделаю.

Принцесса повернула голову, но осталась лежать на полу.

– Ниа!

– Охх..

– Я слышу твои недовольные вздохи даже через