даже не удосужился хоть как-то проверить, что я вообще приду на дуэль. Собственно, как и его компания. Конечно, я не собирался тащиться вечером Изнанка знает куда и драться с этим болваном на саблях или стреляться на пистолетах. А он… пусть прогуляется, подышит свежим воздухом, ему будет полезно.

Но не успели мы с кудряшкой свернуть за угол, как к ресторану подъехал чёрный лимузин. Открылась дверь, и на улицу вышел статный седовласый мужчина с ледяными голубыми глазами. Шумная компашка моментально притихла, а недоумок, который вызвал меня на дуэль, ещё и вжал голову в плечи и попытался слиться со стеной.

— Мой помощник доложил, что ты опять пьянствуешь, — процедил мужчина и взял протрезвевшего от испуга парня за ухо. — Хочешь, чтобы завтра все газеты опять пестрели заголовками «Сын Чупрасовых позорит свой Род и отца-графа»? Если ещё раз ты что-нибудь учудишь, я лишу тебя наследства и выкину на помойку! — он обернулся к компании, которая дружно пятилась к выходу, и уточнил: — Он ещё ничего не успел вытворить?

— Вызвал его на дуэль, — сразу же выпалил невысокий парнишка и ткнул в меня пальцем.

— Его? — уточнил граф Чурпасов, смерил меня долгим взглядом и с иронией усмехнулся: — Мой сын падает всё ниже и ниже. Скоро будет вызывать на дуэль бродячих псин. Эй, ты! — крикнул он мне, словно я стоял другом конце улицы. — Хватит тысячи рублей, чтобы ты забыл про дуэль? Или у тебя стоимость повыше? — Он хмыкнул, а потом еле слышно добавил — Что за жалкое отребье?

Я чувствовал себя так, словно меня облили грязью. И если сперва я действительно хотел спустить дело на тормозах, то сейчас во мне вспыхнул гнев.

Как же меня уже достали эти высокомерные ублюдки, которые смотрят на других людях, как на отбросов.

Я мягко вытянул локоть из цепких пальчиков кудряшки и шагнул к графу Чурпасову. Пристально посмотрел ему в глаза и произнёс:

— Согласно дуэльному кодексу я требую замены и хочу, чтобы вместо сына на дуэль вышли вы. Тем более, как я вижу, он не в состоянии…

Глава 16

Кабинет графа Чурпасова, за два часа до дуэли.

Граф до сих пор не мог успокоиться — он ходил из угла в угол и громко ругался на весь свет в целом и на дерзкого выскочку в частности. Как этот сопляк посмел вызвать его на дуэль⁈ Да ещё и припомнил дуэльный кодекс — теперь граф не мог послать бойца вместо себя, иначе его высмеют за трусость. А у него было много врагов, они только и ждали момента его слабости, чтобы напасть со спины, бесчестные собаки.

— Кто он такой? — граф нервно зачесал волосы назад и повернулся к своему помощнику. С угрозой наставил на него палец и продолжил: — Ты выяснил, обучался ли он магии? Из какой семьи происходит? Хоть что-то?

Он не хотел признавать, но его терзал страх. Граф давным-давно отдал долг Российской Империи, да и то — он никогда не был боевым магом. Работал в секретных лабораториях, создавал артефакты и выполнял государственные заказы. Впихнули его туда по знакомству, чтобы наследник Рода не сгинул в Данжах и выполнил обязательства перед государством — двух зайцев одним выстрелом. И сейчас Чурпасов прекрасно понимал: если у наглого выскочки есть боевые навыки, то ему — знаменитому и богатому графу! — несдобровать. Позор.

— Он аристократ, — выдавил помощник, деловито стряхнул с рукава невидимую пылинку и, подхватив под локоть побледневшего графа, подвёл его к креслу и усадил. — Но не беспокойтесь. Его Род обеднел и слил свою репутацию в унитаз. Мальчишка не обучался, но у него есть магический дар. Теоретически достаточно навесить на вас защиту — у него всё равно не хватит мозгов понять, что мы сжульничали, но чтобы подстраховаться…

— Что нужно сделать? — нетерпеливо спросил граф и залпом выпил стакан воды.

— Сломать вам ногу, — ответил помощник и, увидев, что у графа полезли глаза на лоб, спохватился и объяснил: — Не по-настоящему, конечно. Мы вызовем семейного врача, и он сделает вам гипс. Мальчишка знает дуэльный кодекс, но едва ли он догадается потребовать медицинского освидетельствования. А сломанная нога позволит вам поставить вместо себя замену.

— И какую замену я поставлю?

— Бойца с Московской Арены. Даже если о замене кто-то узнает, это поднимет ваш престиж — не каждый дворянин может себе позволить нанять воина Арены. Между прочим, тридцать пятый номер, выступал на Всероссийском Чемпионате и занял одиннадцатое место.

— Отлично! — радостно вскричал граф. — Великолепно! Когда прибудем к палатам бояр Романовых, прикажи незаметно выставить оцепление. Там место довольно уединённое, но случайностей не хотелось бы.

— Конечно, господин, — помощник слегка поклонился. — Могу я идти?

— Ступай, — граф рассеянно махнул рукой на дверь и слепо уставился в стену. На его губах играла улыбка. Он представлял, как тридцать пятый номер размажет щенка по брусчатке.

* * *

Вот, значит, как. Я лежал на гостиничной кровати и, как удав, переваривал плотный обед. Крабогном тем временем бегал по особняку графа Чурпасова и собирал информацию, и мне она совершенно не нравилась. Обхитрить меня решил, слизняк? Зачем мне замена, если оскорблениями швырялся граф — в трезвом уме и здравой памяти в отличие от его сынка — и рожу я хотел начистить именно ему? Хитрец решил оставить меня в дураках, но нет, не выйдет. Мне повезло, что, когда я подключался к информационному полю этого мира, случайно хватанул знаний о дуэльном этикете.

Взглянув на часы, я потянулся к смартфону. Дуэль состоится через три часа. Есть время, чтобы подготовиться. Когда все звонки были сделаны, я поставил будильник на четыре часа и заснул. Правда, по итогу зря это сделал — проснулся с тяжёлой головой и помятым лицом, словно не отдыхал, а пьянствовал и дрался. Приведя себя в божеский вид, я прихватил с собой золотой браслет, сбежал по лестнице в вестибюль и пошагал на выход.

Внезапно меня окликнула девушка с ресепшена:

— Господин Ломоносов, можно вас на минутку?

— Конечно, — улыбнулся я.

— Простите меня, господин Ломоносов, это немного неловко, но в мои должностные обязанности входит напоминание о том, что завтра в полдень оплаченное время закончится. Я бы посоветовала вам либо заранее продлить номер, либо выселиться к этому времени, — она едва заметно поёжилась. — Понимаете, иногда происходят неприятные недоразумения. Вот, например, вчера компания аристократов подралась с портье…

— Без проблем, можете не объяснять, я из понятливых. Когда вернусь, оплачу ещё парочку дней. Так не хочется покидать Москву, здесь даже воздух… — подмигнув ей, я глубоко вдохнул и простонал: — Волшебный воздух.

Под хихиканье девушки я вышел на улицу. Нужно срочно найти деньги. Возможно, всё-таки придётся сбыть часть драгоценностей. Или оставить их в качестве неприкосновенного запаса? Ну, с одним золотым браслетиком сегодня точно расстанусь. По дороге к месту дуэли я заложил его в ломбарде — по заниженной цене, однако у меня не потребовали документы.

В Никольском переулке — за сотню метров до Палат бояр Романовых — меня уже ждал доктор с магическим даром. Только-только выпустившийся из университета парень — единственный, кто согласился поработать на выездном медицинском освидетельствовании. Высокий, худой, в круглых очках на кончике орлиного носа. Я подошёл к нему и уточнил:

— Вы доктор?

— Да, я, — проговорил он. Речь у него была быстрая и чёткая. — Оплата вперёд.

— Конечно, — я протянул ему оговоренную ранее сумму. — Всё как и договаривались. Вам всего лишь нужно будет подтвердить или опровергнуть слова моего противника. Если, конечно, он потребует отвод от дуэли.

— Понял, — доктор сухо кивнул.

В небольшом парке у Палат бояр Романовых было очень шумно и многолюдно. Охрана архитектурного памятника тревожно прохаживалась вдоль забора и посматривала на гудящую толпу, которая разделилась на две группы — случайные зеваки, почуявшие что-то интересное, и журналисты, которым я дал анонимную наводку. Я специально явился чуть раньше назначенного времени — хотел посмотреть на морду графа Чурпасова, когда тот прибудет на дуэль.

О-о-о-о-о, это было бесценно! Когда подъехал чёрный лимузин, журналисты достали диктофоны и защёлкали камерами, а любопытные зеваки чуть не бросились под колёса. Вышедший на костылях из машины Чурпасов не смог сдержать изумление. Он нашёл меня глазами и опасно прищурился, словно обещая жестокие кары. Я ухмыльнулся. Конечно, конечно, жду-не дождусь.

— О, Ванька, — пробормотал доктор за моим плечом и показал на помощника Чурпасова. — Мой