В Праге приглашали нищих, и когда завершалось строительство какого-нибудь дома. За определенную плату побирушки обходили вокруг новое здание и убегали от него подальше.

Схожая традиция существовала и с открытием пражских мостов. Богатого человека с туго набитым кошельком просили постоять на мосту какое-то время, а нищего — стремглав пробежать через него.

В Средние века и вплоть до конца XIX столетия ни свадьбы, ни похороны в Праге не обходились без уличных попрошаек. Кто-нибудь из них обязательно выкрикивал пожелания молодоженам:

— Да будет в вашем доме достаток и покой! Да не постигнет вас та же участь, что и меня! Счастье не отвернется от вас, пока вы не отворачиваетесь от таких убогих и обездоленных, как я!..

А на похоронах нищие уверяли участников ритуала, что покойник при жизни всегда был милостив и щедр на подаяния.

Даже выезды знатных пражан на охоту не обходились без уличных попрошаек. Они сопровождали кавалькаду охотников до городских ворот и выкрикивали пожелания:

— Пусть будет у вас, господа, столько метких выстрелов, сколько монет вы не поскупитесь отсыпать!

— Чем больше мы будем пить за вашу удачу, тем богаче будут трофеи!

Если же охотники возвращались в Прагу с ничтожной добычей, нищие не выходили их встречать: чего ждать от раздосадованных людей? И плетью могут огреть, и собак натравить, и конем сбить.

Белый пароход на острове Блаженных

Если желать только быть счастливым, то это легко можно достичь.

Но люди желают быть счастливее других, а это почти невозможно, потому что мы считаем других всегда более счастливыми, чем они есть на самом деле.

Шарль Монтескье

Новая блажь Гонзы

Вряд ли жителей чешской столицы можно назвать азартными, яростными спорщиками. Но иногда и они заключали несуразные пари, забывая о здравом смысле и осторожности.

Случилось это в девяностых годах XIX столетия. Жил тогда и клянчил милостыню в Праге бездомный оборванец по имени Гонза. Ничем особым он не отличался от своих коллег, пока не произошло…

Впрочем, что с ним случилось на самом деле, откуда залетела в его лохматую голову такая блажь, толком никто ответить не мог.

Явился однажды Гонза к собору Святого Микулоша и заявил коллегам:

— Прочитал я, братцы, что один английский бродяга нежданно-негаданно получил наследство и стал миллионером.

— Повезло парню…

— Чего только не бывает на свете…

— С нами подобного не случится. Так и умрем бездомными оборванцами…

Бойко отреагировали нищие на сообщение коллеги.

Гонза выслушал их реплики и снисходительно улыбнулся.

— Внезапно свалившееся на голову наследство… Это промысел Божий, улыбка судьбы, заблудившаяся удача, нечаянно попавшая тебе за пазуху. Вот если бы тот английский оборванец заработал миллион своей башкой или руками!..

Гонза внезапно умолк и обвел приятелей задумчивым взглядом. Видимо, какая-то блажь уже вовсю куролесила в его сознании.

Нищие дружно захохотали.

— Такого испокон века не было!

— Даже в сказках подобного не случалось!.. Уж если наш брат становится богатым — он либо клад нашел, либо с ножичком пошалил на ночных улочках и дорогах!

Но Гонзу смех и доводы приятелей не смутили. Бродяга кивнул на изваяние Святой Троицы, установленное на площади в 1713 году в честь победы над эпидемией чумы, и заявил:

— Клянусь Святой Троицей: через месяц я стану миллионером, куплю себе пароход и отправлюсь на нем в Англию! Да поразит меня чума, если это не свершится!

Хоть и несусветное услыхали нищие, но смеяться перестали. Кто с испугом, кто соболезнующе взглянул на Гонзу. А тот напустил на себя торжественный вид и, будто императорский указ огласил, продолжил:

— Клад я искать не собираюсь: богатое наследство в ближайшие тысячу лет мне не светит, грабить банки не намерен…

— Да как же ты заработаешь миллион?

— Неужто нашел новый способ дурить горожан?

— Поделись с друзьями! — загалдели нищие.

А один из них осторожно поинтересовался:

— Зачем тебе корабль и Англия?

В общем, ватага побирушек заподозрила, что их коллега свихнулся от нищенской, полной невзгод, жизни.

— Заработаю богатство нашим ремеслом, — охотно пояснил Гонза. — О собственном пароходе я мечтал с детства, а в Англию отправлюсь, чтобы познакомиться с тем бывшим оборванцем, получившим наследство. А потом… — Гонза даже сощурил глаза от предвкушения чего-то радостного.

Однако не договорил. Подмигнул он приятелям.

— Но мне, братцы, понадобится ваша помощь. За услуги отплачу достойно…

Преображение Гонзы

В тот же день по улочкам, базарам, площадям и пивным Праги поползли удивительные слухи:

— Оборванец, бродяга бездомный Гонза, держит пари со всеми, кто пожелает!

— Он утверждает, что через месяц станет миллионером и купит морской пароход!

— Вдумайтесь, граждане, господа, нищий возомнил себя владельцем парохода!

Уж что-что, а разносить слухи по городу нищие умели. Не зря австро-венгерская военная разведка не раз использовала это их мастерство в своих целях.

Возможно, нелепость пари и подзадорила многих пражан клюнуть на предложение Гонзы. Отчего же не позабавиться? Деньги уплывут небольшие, зато будет тема для разговоров на несколько лет.

Однако своенравный нищий поставил условие:

— Мелочиться я не собираюсь. Заключаю пари с каждым на цену хорошей коровы!..

Может, поэтому пражане окрестили выдумку Гонзы «коровьим пари».

На следующее утро по городу полетела новая весть. Спорить с пражским нищим решили несколько состоятельных иностранцев. Видимо, этим господам опостылили обычные развлечения.

А тем временем Гонза уже побывал в бане, парикмахерской и даже в костюмерной Национального театра. Там уже были наслышаны о необычном пари и нищего попрошайку не только радушно приняли, но и бесплатно обслужили.

Из Национального театра Гонза вышел хоть и не в новеньком, но в прекрасно сшитом фраке. А еще ему дали напрокат белоснежную манишку, цилиндр, лакированные штиблеты и даже монокль. Все это он получил на целый месяц.

В таком преображенном виде он явился к собору Святого Микулоша.

Вид на собор Св. Микулаша на Малой Стране

Коллеги ахнули от изумления и тут же, забросив свои привычные дела, кинулись оповещать Прагу о случившейся перемене с Гонзой, а заодно заключать пари с кем только можно.

А виновник нелепой затеи и суеты снял цилиндр и выставил его для подаяния.

— Дамы и господа! — лучезарно улыбаясь, обратился он к прохожим. — Вы уже знаете, почему я здесь. Только в Праге безродный сирота, голодный, бездомный нищий может за несколько дней стать богачом. Не сомневаюсь: наш родной город удивит всю Европу!

Прохожие разных сословий благосклонно выслушивали Гонзу.

Звучали возгласы одобрения и