* * *

Аристарх Павлович отвлекся от бумаг и посмотрел на вошедшего Демьяна.

— Заходи-заходи, садись, — подозвал мужчина, — С чем пришел?

— Как вы и говорили, наблюдение за Олегом принесло свои плоды.

Мужчина покосился на юношу и отметил, что тут чуть ли не сверкает от радости.

— Рассказывай, — сказал Аристарх Павлович.

Демьян описал ход сегодняшней встречи с Олегом.

Целитель на это хмыкнул и тихо рассмеялся.

— Наконец-то хоть кто-то заметил, что эти учебники европейской академии целительств — полная хрень!

— Но… — от такой реакции Демьян откровенно растерялся.

— Вот тебе и но. Вся ценность учебника, который так не понравился Олегу, сводится к одной фразе, которую наше юное дарование сегодня опровергло. За какой срок ты планировал поднять чистоту доступного Масла на пару делений?

— За год, если повезет.

— Вот… — протянул Аристарха Павлович, выставив указательный палец. — А благодаря парню — управился всего за полчаса. Не тренировался даже. Так, попробовал на скорую руку, и получилось. Вот и скажи мне, Демьян, после этого, разве учебник не полная хрень?

Демьян поерзал на стуле. Впервые на его памяти глава лечебницы позволил себе грубость. Видимо — накипело.

— Но Аристарх Павлович… Это же европейская академия, самая престижная в мире… — Демьян никак не мог уложить услышанное в голове.

— Которая навязывает нам некачественные учебники, а наши бояре и рады. Хочется им на европейцев походить, — с презрением сказал Аристарх Павлович. — Но ты, Демьян, забудь, что услышал. Ляпнешь если где, про карьеру не мечтай. А то и чего похуже случится.

— Уже забыл, — кивнул Демьян, сразу став серьезным. — Но всё равно не понимаю. Большинство учебников, по которым я учился, написаны либо академией, либо при поддержке академии.

— Это и печально, Демьян, это и печально… — вздохнул целитель. — Поэтому у нас и распространен институт наставничества.

Демьян почувствовал, что за этими словами скрывается политика и мир «больших денег». Но наставник не захотел развивать тему и закруглил разговор, поспрашивав, как там справляется Олег. Отчитавшись, юноша ушёл работать.

Уже вечером, после смены, Демьян шёл по улице в сторону метро и думал о дальнейших перспективах. Проблемы с деньгами никуда не делись, но удалось стать учеником, а это много чего меняло. Оставалось протянуть месяца три, чтобы это принесло свои плоды. А уж наблюдение за этим Олегом так и вовсе делало будущее радужным.

Задумавшись, Демьян не заметил, как у спуска в метро ему преградили путь два крепких парня. А сзади схватил за локоть третий. Дернувшись, Демьян увидел офицера Черепков. Свежая ещё на красной коже из-под футболки выглядывала татуировка черепа. Да и те, кто путь преградил, носили соответствующую символику.

— Домой спешишь? — улыбнулся офицер нагло. — А с нами пообщаться не хочешь?

— Не горю желанием, — Демьян одернул руку. — Чего надо?

— Какой смелый, — развеселился парень. — Я знаю твой маленький секретик, — подмигнул он. — Так что иди за мной. Босс хочет пообщаться.

Демьян сглотнул, почувствовав страх.

Некоторое время назад он посчитал большой удачей, когда в лечебницу попал Дарвин. Да ещё в столь плачевном, беззащитном состоянии. Сразу к нему заглянуть не получилось. Днем идти слишком опасно, а ночью — нужно было дождаться своей смены. Ещё и это происшествие со множеством пострадавших. В общем, целителю пришлось проявить терпение. Зато ситуацию успел обдумать, всё для себя решив. Демьян собирался избавиться от опасного свидетеля, но, когда пришёл ночью, тот не спал и ждал его. Сразу предупредив, что если Демьян сделает хоть шаг, то он, во-первых, закричит на всю больницу, а во-вторых, его друзья сообщат всем, чем именно занимался молодой целитель.

Сказано это было настолько спокойным, уверенным, полным превосходства голосом, что Демьян так и не решился зайти в палату. Закрыл дверь, привалился к стене и долго пытался унять бешено стучащее сердце.

То, что во всей ситуации просматривается злая ирония, Демьяна совсем не радовало. Попытаться избавиться от Олега, думая, что он займет его место… В то время, когда Аристарх Павлович собирался взять их обоих. Получается, Демьян зря старался. Нужно было всего лишь подождать. А теперь его судьба оказалась в руках, откровенно говоря, не самых порядочных людей. И прямо сейчас он снова чуть не совершил ошибку.

Когда Демьян с трудом успокоился, он обругал себя последними словами. Так глупо влипнуть! Это надо уметь!

Уже после, на следующий день, он всё равно пришёл и спросил, знают ли другие Черепа. Лютый на это улыбнулся и коротко кивнул. На вопрос, можно ли откупиться и забыть про это, Дарвин презрительно усмехнулся.

Поэтому текущая ситуация не стала совсем уж неожиданной. Демьян ожидал, что та получит продолжение, и, как мог, готовился. Давая себе зарок не спешить и постараться не увязнуть ещё сильнее.

Не дожидаясь ответа, Демьяна увели от метро, зажав со всех сторон, и запихнули в черную машину. Двое парней сели по бокам, на заднее сиденье, придавив. Офицер с татуировкой паука на шее сел на переднее. Водитель был взрослым мужчиной и никак на это не отреагировал.

Поездка много времени не заняла. Демьян успел собраться с мыслями, успокоиться и задышать ровно. Привезли его куда-то на подземный этаж, в торговом квартале. Оттуда провели к лифту и отвезли наверх. Провели через коридор, и наконец юноша попал в кабинет к тому, кто его вызвал.

Как зашёл внутрь, так и остановился, снова почувствовав липкий страх.

За столом сидел мужчина, у которого лицо было закрыто слоем темного Масла, что создавало эффект маски. При этом левый глаз также закрывался, а на правом было подобие монокля с темным стеклом.

— Проходи, чего встал? — спросил он по-простому. — А вы, ребята, погуляйте пока.

Сказано это было обманчиво добродушным тоном, но Демьян не обольщался, нутром чувствуя, что его жизнь повисла на волоске.

Черепки вышли из кабинета. Демьян про себя подумал, что если его сюда привез офицер, то мужчина напротив — капитан. А это уже серьезно. Как-то Демьян не ожидал, что за него настолько всерьез возьмутся.

— Хочешь выпить? — спросил человек в маске.

— Спасибо, откажусь, — сглотнув, Демьян нашёл в себе силы ответить.

Место, куда его привели, на первый взгляд, настраивало скорее на деловой тон, чем угрожало. Большой рабочий стол, дорогая, резная мебель. Но стоило присмотреться… Демьян сам не ожидал, что у него настолько богатое воображение. На полу никаких ковров, вместо него тщательно отполированный паркет. Наверняка с такого удобно стирать кровь. Окна занавешены плотными шторами — никто не увидит, что здесь происходит. Две двери — через одну привели Демьяна, вторая вела неизвестно куда. Вероятно, в комнату, в которой можно кричать сколько угодно, и никто не услышит.

— Ты не тушуйся, расслабься, — сказал мужчина по-доброму, выходя из-за стола.

Демьян поспешно вытер вспотевшие ладони о штанины. Вытер и испугался ещё больше, подумав, что это выдало его с головой.

Чужой голос его ничуть не успокоил. Наоборот. Породил ещё больший страх. Эта маска, то, как мужчина двигался… Плавно, легко, непринужденно. Демьян почувствовал себя прикованным к месту, скованным от страха.

— Но если хочешь, — мужчина сделал ещё один плавный шаг, медленно приближаясь, подобно хищнику. — Можем сразу перейти к делу…

Демьян ощутил, как подкатывает тошнота. Захотелось отшатнуться, убежать, вырваться из этого места, но он остался на месте, не в силах пошевелиться.

— Видишь ли, — продолжил говорить мужчина, — Лютый, до того как выбыть из нашей организации… рассказал об одном целителе, который хотел убить небезызвестного паренька…

От этих слов у Демьяна внутри всё похолодело. Сдал. Всё же сдал.

— Я… — голос Демьяна задрожал, но он заставил себя выдавить ответ, понимая, что сейчас решается его судьба, — никого не убивал…

Облизнув пересохшие губы, Демьян сжал и разжал кулаки, собирая капли мужества.

— Конечно, не убивал, — мужчина сдвинулся с места и пошёл вокруг Демьяна.

Когда он оказался сзади, выйдя из поля зрения целителя, тот совсем уж титаническим усилием удержался на месте.

— У тебя не получилось, — чуть ли не ласково говорил человек в маске. — Но само намерение… Очень похвально. Редко встретишь такую решимость.

— Я не собирался убивать, — Демьян наскреб в себе силы ответить твердо, — дишь хотел, чтобы