– То есть ты судишь, даже толком не зная меня? – смущение Этайн быстро сменилось гневом.

– За что прошу прощения. – Парень чуть поклонился. – Я же вижу, что ты в последние несколько недель на пределе своих сил. Никто не мешает тебе снова вернуться к привычному мечу или, например, не делать самостоятельные задания. Ты трудолюбива, упряма и, стоит признать, умна.

Теперь Лисс совсем растерялась, не зная, что и сказать в ответ. Раньше она слышала что-то подобное лишь от Маттео, но считала, что друг льстит ей, исключительно чтобы сделать приятно.

Но Дечи избавил её от мучительного поиска ответа на столь приятные слова, протянул руку.

– Продолжим?

Но, как бы упорно ни работала Лисс, усидеть сразу на всех стульях не выходило: её ресурсы тоже были конечны. Сейчас всё её внимание было обращено на физические тренировки. Рукопашный бой, магия, копьё – всё это требовало огромных усилий. При этом начала страдать учёба. И если почти со всеми предметами выходило сносно, то вот ментальные науки никак ей не давались.

В парах они теперь работали редко и в основном друг с другом, а не со вторым курсом. Но сосредоточенности Лисс никак не хватало на то, чтобы построить толковую оборону в своём сознании. Какая уж тут оборона, если из сердца сквозит ледяными ветрами горных пиков?

Этайн медленно поднималась к себе на этаж, возвращаясь с отработки Натоли. Время почти перевалило за полночь. В комнате её ждали задачки по трансфигурации материи и сочинение по гоэтии, бессмысленное и беспощадное. Лисс, как могла, оттягивала возвращение к себе, зная, что нужно будет приступить к самостоятельной работе.

Эльдетт тоже давала задания, да только они заключались в работе с собственным сознанием, в полной сосредоточенности, в мыслях, дыхании. А Лисс засыпала быстрее, чем могла сосредоточиться хоть на одном из трёх пунктов. Однажды она вот так заснула прямо за столом, лицом на толстом фолианте. Шея поутру болела так, что Этайн зареклась экспериментировать.

За тяжёлыми мыслями Лисс не замечала ничего вокруг. Глядела себе под ноги, а видела только лицо Эльдетт, её жутковатые глаза. Механически поднялась на свой этаж и, что немудрено, влетела в чью-то широкую и твёрдую, как камень, грудь. А когда увидела чью, то едва не вскрикнула.

– Меур. – Лисс сделала большой шаг назад. – Что ты тут делаешь?

– Тебя ищу. – Эльф чуть склонил голову набок, рассматривая рыжую девицу, улыбнулся одними уголками губ.

По спине пробежал холодок, но Этайн всё же вскинула подбородок, постаралась выглядеть как можно увереннеей, словно перед большим хищником.

– И зачем же?

– Видишь ли, я слышал, что у тебя проблемы с Эльдетт, а у меня их как раз нет. Хотел предложить свою помощь.

Добрый Меур пугал ещё больше, чем разъярённый Меур. Девушка с трудом сдержалась от того, чтобы не сделать ещё шаг назад, в последний момент вспоминая, что за спиной её лестница. Сломанную шею Вессел вряд ли ей восстановит. Это уже что-то из некромантии.

– С чего бы это? – Взгляд метнулся к двери в комнату, но между ними был Меур. Этайн покосилась в сторону двери Тео, интересно, у себя ли он?

– Понимаю, у тебя нет ни одного повода мне доверять. – Рок Гран вздохнул и весь как-то поник, он тоже отвёл взгляд. Лисс с удивлением поняла, что Меур смущён. Это как увидеть красную луну – из рода бабушкиных сказок. – Видишь ли, меня попросила Дахут.

Лисс застыла, словно горгулья перед входом в замок. С тех пор как разбили одну из них, вторая так ни разу и не пошевелилась. Так и Этайн сейчас боялась шелохнуться.

– И ты согласился? – Эльфу достался взгляд, полный недоверия.

– Скажем так, – Меур снова мерзко усмехнулся, – мне пообещали за это достойную награду.

– Я поняла, – поспешила уточнить Этайн. Она не хотела слушать, что там обещала Дахут рок Грану в качестве награды. – И как ты можешь мне помочь?

– Покажу тебе одну хитрость, которая поможет быстро выстроить крепкую защиту.

– Показывай.

– Прямо здесь? – Меур оглядел тёмный и пустынный этаж. – Может, хотя бы пригласишь войти?

Эльф кивнул на дверь за своей спиной. Этайн вздохнула, признавая справедливость слов рок Грана. Стоять и посреди коридора заниматься телепатией – не лучшая идея. Мысль о том, что упражнение с Меуром можно отложить, даже не вспыхнула в её голове.

– Идём, – вздохнула она. Эльф сделал шаг в сторону, пропуская Лисс перед собой.

Дверь поддалась на её простой магический пасс, отворяясь. Этайн щелчком пальцев заставила зажечься свет.

– Ну давай. – Она повернулась лицом к Меуру. – У меня ещё куча работы.

– Не очень-то вежливо, учитывая то, что я оказываю тебе услугу, – протянул рок Гран, похрустывая позвонками в шее.

– Ты оказываешь услугу Дахут.

– Но все преференции от этого получаешь ты, – справедливо заметил эльф. Этайн вздохнула, признавая его правоту.

– Меур, я правда очень устала и хочу покончить с этим побыстрее. – Не обращая внимания на пристальный взгляд, Лисс стянула с себя дублет. – От души поблагодарю тебя, если это сработает.

– Хочу услугу взамен. – Меур скрестил руки на груди. – Вместо благодарностей.

– Ну конечно. – Этайн выдохнула даже с облегчением. Вся эта ситуация изначально казалась странной, а теперь всё встало на свои места. – Что ты хочешь?

– Тебя. – На лице его тут же возникла уже знакомая мерзкая ухмылка.

Сердце сжалось в комок, Этайн захлестнула удушливая паника. Она вновь почувствовала себя такой же маленькой и слабой, как в первый год в столичной академии.

– Тебе надо лечиться. – Голос предательски сел, девушка сделала шаг назад и упёрлась бёдрами в письменный стол. Мысль о Маттео мелькнула вспышкой молнии. Воззвать к разуму Меура? Глупо. Глупо прятаться за спину Сфорцы. Снова. Глупо думать, что Меур не помнил о такой «досадной мелочи», как тот факт, что Этайн подруга его девушки.

– Ты же всегда хотела стать частью нашего мира, милая лисичка? Высшего общества. – Рок Гран был намного выше. Ну а уж сколько сил было в этих плечах, Лисс знала не понаслышке. Тонкие, аристократичные пальцы убрали медную прядку волос с лица, а ладонь второй руки уверенно легла на талию. – Придётся долго отмываться от запаха деревенщины, но я готов пойти на такую жертву. – Горячее дыхание опалило шею. – Ты же была со Сфорцей. Чуть что, так Тео сразу бежал к тебе в постель. Теперь Дечи. Думаешь, я поверю, что вы тренируетесь? – Зубы хищно клацнули рядом с кожей. – Ну же, Лис, разве я хуже?

Этайн инстинктивно дёрнулась. Меур ни разу не