Выбравшись в очередной раз из сугроба и сразу же провалившись в следующий, я неожиданно наткнулся на что то тёплое и жёсткое. Несколько мгновений щупал, не в силах сообразить, что это. Понимание пришло как молния.

- Тварь!

Взвизгнув, я со всей дури рубанул мечом, одновременно сбрасывая с плеч шкуры.

Монстр с басовитым мявком извернулся и почти уклонился, но я немного довернул меч и распахал бок чёрной твари. За мгновение

я успел, не только разглядеть с кем судьба свела меня на этот раз, но и узнать, что за монстр мне попался. Гато, чешуйчатый огромный кот, однажды мне уже доводилось видеть эту тварь, когда Лэрн притаскивал его труп. Этот был значительно меньше.

"Молодой! Это хорошо".

Глубокий рыхлый снег не дал коту отпрыгнуть далеко.

Проваливаясь по брюхо, Гато сделал несколько скачков заливая снег чёрной маслянистой кровью. Но разглядев кто на него напал круто развернулся и бросился обратно, стремительной атаки не получилось. Глубокий снег не дал разогнаться животному. Поняв, что кавалерийского наскока не получилось, умная тварь перешла к планомерной осаде. Нарезая вокруг меня круги за пределами досягаемости моего меча, кот не спускал с меня глаз, выжидая удобный момент для атаки.

Я же держал меч в позиции "хвост ласточки", это когда меч на вытянутой руке отведён за спину и направлен вниз, таким нехитрым приёмом я хотел вынудить кота атаковать. Но хищник оказался умной тварью и на мою мнимую беззащитность не купился.

Постоянно держусь к нему лицом, при этом постепенно смещаясь к лесному исполину, что когда-то был побеждён временем и непогодой, но не упал на землю, а повис на плечах своих собратьев. Я рассчитывал, что небольшой наклон дерева позволит мне быстро влезть на него, таким образом переведя схватку на дерево где мой противник будет лишён места для манёвра. Кот похоже тоже понял мой план и всеми силами пытался отрезать меня от дерева изображая атаки, но резкие взмахи меча всякий раз отгоняли его. Добравшись, поставил ногу на ствол не спуская глаз с Гато, тот видя, что противник сваливает, видимо решил пойти ва-банк.

Бросок твари был стремительным и если бы он не подскользнулся, то шансы добраться до моей тушки у него были очень неплохими. Махнув мечом, бодрым тушканчиком отпрыгнул назад на пару метров вверх по дереву и вместо того, чтобы скатится обратно, замер на стволе висящим под углом семьдесят градусов.

"Кажется я стал Челопуком"!

Кот как будто тоже удивился, замерев двумя метрами ниже. Припав к земле и прижав уши, животное глухо зарычало, я же чувствуя, что уверенно держусь на наклонной поверхности стал пятиться поднимаясь выше. Гато выпустив когти стал красться за мной.

- Шёл бы ты мышей ловить.

Предпринял я попытку разойтись миром.

Тем временем метель выла как голодный волк, холодный ветер пронизывал меня насквозь, злобно трепал моё рваное платье, остужая и без того замёрзшее тело.

На следующем шаге, останавливаюсь и делаю глубокий выпад, целясь зверю в горло. Кот проворно отскочив назад попутно отбив меч лапой, когти животного словно были из стали, оставив четыре глубоких борозды на клинке и выбив из него искры.

Воспользовавшись энергией удара Гато, крутанул меч и придав ему дополнительный импульс, прыгнул на животное, обрушив ему на голову свою "рельсу". Кот явно не ожидал такого и почти прозевал удар, буквально в последний момент рванул в сторону, спрыгнув со ствола. Но я всё же его достал, отхватив правое ухо. Жалобно мявкнув зверь скрылся в снежной пелене. Показал средний палец куда-то в темноту, слез с дерева, торопливо вытряхнул снег из шкур и уже порядком замерзшими руками накрутил на себя своё трепьë.

Из за непрекращающейся метели, пришлось идти всю ночь и весь следующий день, причём за это время я едва ли прошёл километров сорок. Трудно идти быстрым шагом, когда постоянно приходится тащиться по пояс в снегу. Где-то под вечер метель стихла.

Воспользовавшись передышкой выкопал в снегу ямку и закутавшись в шкуры по плотнее лёг спать, проснулся через два часа замёрзший и голодный, от дыхания волосы смерзлись в колтун и покрылись инеем. Несмотря на абсолютно неподвижный воздух, было дико холодно, время от времени в лесу слышался сухой гулкий треск, далеко разносимый эхом, это вековые гиганты лопались, не выдерживая мороза. Следующие три дня были бессоны, однообразны и сопровождались постоянным голодом. Ко всему прочему с каждым следующим днём мороз крепчал, дошло до того, что даже дышать стало трудно, морозный воздух буквально обжигал лёгкие. Но к исходу четвёртого дня мороз спал и у меня появилась надежда, что я выйду живым из этого ледяного ада.

Как не странно эти холодные дни я пережил без потерь, ничего себе не отморозив, если конечно не считать уничтоженный запас пищи, рассчитанный на десять дней.

"До города ещё не меньше тридцати километров, а из еды, только обглоданный череп моего вассала. Есть вероятность, что я не дойду".

Прогнав пораженческие мысли, проложил путь, глядя перед собой твёрдыми алмазными глазами.

"Я выживу, чего бы мне это не стоило".

Тремя километрами севернее. Лагерь разбойников.

В последнее время Огненному Марку не везло. Хотя, как считал сам Марк неудачи его начали преследовать с момента его позорного увольнения из легиона. И это его! Мага-Тессария седьмой центурии Стального легиона. Подумаешь пьяным матерно послал Префекта лагеря, так за дело же, чего было придираться. От трибунала Марка спас тогда командующий его центурии, будучи в дружеских отношениях с Марком и Префектом лагеря смог замять конфликт, но Легат, бывший в курсе всей истории, всё равно уволил мага, лишив его при этом звания.

И вот три года спустя Марк сидел в ледяном лесу с кучкой подельников-душегубов и думал как получилось, что он маг и легионер оказался главарём банды разбойников. Причём разбойников-неудачников, даже их нахождение в Кандарийской чаще, куда кроме самых отбитых героев никто не совался, было попыткой оторваться от преследования королевских егерей.

Местный феномен под названием Ледяное Дыхание Леса, сильно поредевшая шайка пережила, только благодаря его способностям огненного мага. Собственно именно на это он и рассчитывал, прячась в Лесу, маг был уверен, что егеря не рискнут сунутся следом не имея специальных и довольно дорогостоящих амулетов.

"Ещё сутки и уходим"!

Решил бывший легионер.

Тем временем маленькая девочка, с волосами превратившимися в сосульки, в заледеневших шкурах и огромным мечом на