«И ещё во сне», — поняла она.

Стоило ей подумать об этом, как Эллера увидела перед собой каменную фигуру с застывшей на ветру бородой.

Олсон склонила голову.

«Кто же ты такой?» — прошептала она.

Может, Старец и ответил бы, но в это мгновение Эллера открыла глаза и с шумом втянула в себя воздух. Сердце бешено стучало, а руки Ровеналя бережно прижимали её к груди.

Эллера мгновенно поняла, что было причиной её пробуждения — мягкий голос компьютера, пытавшийся о чём-то предупредить.

— Перепад давления впереди. Перепад давления впереди.

— Да черти вас разбери! — Эллера резко села. — Ты почему не в рубке? — спросила она, поворачиваясь к Ровеналю.

— Потому что ты так и не настроила корабль на меня, — тот насмешливо поднял бровь.

Олсон тихонько выругалась и, поймав руку спутника, потянула его за собой в коридор.

Тоннель, по которому они летели до сих пор, подходил к концу.

Эллера с Ровеналем вошли в рубку как раз вовремя, чтобы увидеть, как яхта выныривает из тоннеля и несётся вперёд, прямиком к звезде.

Эллера ругнулась и уже бросилась было к креслу, но Ровеналь удержал её.

— Смотри, — он ткнул пальцем в монитор.

В самом деле, едва вывалившись в открытый космос, яхта пронеслась на несколько корпусов вперёд и, плавно спружинив, увязла в серебристой паутине.

— Нас поймали в ловушку? — Эллере абсолютно не нравилось, что кто-то снаружи ограничивает её движения, даже если этот кто-то не позволил ей рухнуть на звезду.

Плавно, как пух от одуванчика, корабль покачивался на невидимых силовых линиях и под их напором разворачивал нос вбок.

Эллера не заметила, как руки Ровеналя сползли с её плеч и оказались на талии, а собственная спина прижалась к груди попутчика. Оба внимательно наблюдали за тем, что происходило на мониторе, пока нос яхты не развернулся настолько, что перед ними появился тонущий в зеленоватой дымке гигант планеты. Семь естественных спутников плыли по орбите. А над ними вместо железных махин кораблей порхали перламутровые силуэты огромных птиц.

16

Какое-то время оба неподвижно смотрели, как неторопливо машут крыльями огромные птицы.

Они взлетали с поверхности планеты и направлялись каждая своим курсом: одни — к окраинам системы, другие — к маленьким шарикам лун. Только когда Эллера поняла, что одна из птиц устремилась прямиком к ним, девушка вскинулась.

— Нас заметят! — выпалила она.

— Думаю, если бы они хотели от нас избавиться, сделали бы это уже давно, — заметил Ровеналь, продолжая рассматривать призрачный силуэт. Крылья этой птицы отливали красным, и когда она оказалась достаточно близко, путники смогли разглядеть, как переливается каждое перышко в солнечных лучах. — Они питаются светом, — предположил Ровеналь. — А посмотри, что у неё на спине…

Приглядевшись, Эллера действительно увидела, что там, где могло бы располагаться седло, находится купол переливающейся энергии, внутри которого можно было разглядеть контуры…

— … людей… — выдохнула она. — Всё-таки планета населена людьми!

— Возможно, не совсем. — Ровеналь по-прежнему разглядывал птицу, и в голосе его прозвенела грусть, когда он продолжил: — В нашем мире тоже знали такие контуры. Траан… Так их называли.

Эллера кинула на спутника быстрый взгляд и снова посмотрела на птицу. Рука её машинально накрыла кисть Ровеналя, лежащую у неё на животе. Пальцы стиснули ладонь.

Ровеналь подался вперёд, вжимаясь в неё сильнее. Опустил лицо и вдохнул запах волос, в которых аромат мяты смешался с затхлым воздухом рубки.

— Ты что-нибудь знаешь о подобных существах? — нарушила Олсон наступившую тишину. — По-моему, прозрачные птицы и драконы — примерно из одних и тех же мест.

Ровеналь медленно качнул головой.

— Я не историк и не чародей. Мой народ некогда пришёл из тех частей галактики, где не было людей… Но было ли там нечто подобное, трудно сказать.

— Мне всё-таки кажется, нам нужно оставаться настороже, — заметила Эллера, усаживаясь в кресло и наклоняясь к приборной панели, но тут же замерла, не зная, какой, собственно, собирается отдать приказ. — Ты правда думаешь, что клапан у них есть?

Ровеналь наклонился, силясь через плечо заглянуть спутнице в глаза.

— Я тебе с самого начала сказал, что его тут нет! — рявкнул он.

Эллера, впрочем, не обратила на эту вспышку никакого внимания.

— Лиана, зафиксировать объект, — определилась она наконец и навела фокус камеры на пролетавшую мимо птицу.

— Объект зафиксирован, — сообщил бортовой компьютер.

— Поиск по внутренним базам данных.

— Поиск начат.

Эллера выждала, но более внятного ответа так и не получила.

— Поиск… По закрытым базам данных, — мрачно уточнила она и приложила руку к сенсорной панели, снимая скан отпечатка ладони.

На мониторе замелькала шкала, обозначающая прогресс поиска, но ответа так и не последовало.

«Эквилибриум ничего не знает об этой расе?..» — Эллера в подобное поверить не могла.

— Фениксы. Дети солнца, — внезапно произнёс Ровеналь у неё за спиной. — Нарад-нар. Поищи так.

Эллера нахмурилась, покосилась на него, но задала новые параметры поиска.

Через некоторое время шкала моргнула, и на экране высветились первые результаты.

— Нарад-нар… — повторила она вслух. — Мифический народ, который встречается на окраинах известных Конфедерации территорий. Косвенные данные свидетельствуют о том, что нарад-нар не просто используют Ветра, но и могут ими управлять. Или… — Эллера запнулась, — или создавать…

Она моргнула. Ветра — потоки энергии, пронизавшие Галактику, — стали для человечества первым способом перемещения на дальние расстояния. Однако Ветра были неуправляемы и казались вечными. Существовали теории о том, что Ветра, возможно, имеют искусственное происхождение, но все они по большей части относились к разряду псевдонаучных.

— Тут есть ещё кое-что… — продолжила Эллера после паузы. — Это цивилизация, чьи технологии, по-видимому, в корне отличаются от наших. Они имеют биологическое и энергетическое происхождение, — торопливо зачитала она. — Ещё одно известное качество нарад-нар — это неприятие человеческой культуры, которая, по мнению нарад-нар, уничтожает гармонию и целостность вселенной. Нарад-нар презирают человечество как расу и никогда не идут на контакт.

Эллера замолкла и оглянулась на Ровеналя.

— Нет, клапана у них точно нет, — рассеянно закончила она. Подумала и добавила: — Как думаешь, почему они нас не уничтожили до сих пор? Не смогли засечь?

— Считают это ниже своего достоинства? — предположил Ровеналь. —