Тиана не очень поняла, почему за это нужно обязательно расплачиваться, но спорить не стала. Тем более Герман довольно быстро пришёл в себя и повеселел. Он быстро изготовил в конверторе рассол и выпил целый стакан, после чего на его лице отразилось непередаваемое облегчение. «И почему тогда не воспользоваться капсулой? — ещё сильнее удивилась девушка — Наверное, опять какие-нибудь особенности местных традиций!»

Следующие два дня Герман старательно избегал общения с Висом, который оказался большим любителем выпивки, и теперь всё время пытался намекнуть, что неплохо было бы повторить. В конце концов Герман не выдержал, наделал в конверторе несколько литров водки, и передал шахтёрам, в качестве подарка. Сам с ними пить отказался:

— Мне религия не позволяет чаще, чем раз в месяц бухать! — объяснил он Вису, и тот сразу отстал. Зато очень заинтересовался Кусто:

— Герман, а почему ты сказал ему, что тебе религия не позволяет? Это ведь была ложь!

— Потому что если бы я просто сказал, что не хочу — он бы обиделся. А так, никаких ко мне претензий. Боги запрещают.

— А у вас в самом деле есть такая религия? — заинтересовалась Тиана.

— Есть, — кивнул Герман. — Даже несколько. Одна вообще запрещает пить, но все мои знакомые, которые её исповедуют этот запрет нарушают. А та, к которой принадлежу я сам, ограничивает алкоголь примерно две трети года. Но это тоже никто не соблюдает.

— Вот уж не подумала бы, что ты принадлежишь к какой-то религии! — удивилась разведчица.

— Да! Ты же говорил, что не веришь в богов? — обиженно добавил Кусто. — И ещё говорил, что религия — опиум для народа. А сам, оказывается, ей принадлежишь! Я, между прочим, тоже хочу в ту религию, где Бог-Император!

— Блин, Кусто, ты издеваешься?! — возмутился Герман. — То, что надо мной в детстве провели соответствующий обряд, ещё не значит, что я в кого-то там верю! И Бога — Императора — нет. Уж лучше тогда в Джа верь…

— Не хочу в Джа! — обиженно ответил тихоход. — А кто это такой?

Герман страдальчески застонал. Тиана едва сдержалась, чтобы не захихикать. Они с Кусто иногда так смешно общаются, что просто удержаться невозможно. «Причём, по-моему, Кусто гораздо больше понимает, чем пытается показать, и просто подшучивает, а Герман не замечает!» — подумала девушка. Хотела было спросить у тихохода, но передумала — если она будет знать точно, то будет уже не так смешно.

А потом пришло время выхода из гиперпространства и стало не до развлечений — находясь почти в центре владений технофанатиков отвлекаться на что-то не стоило. Как и в прошлый раз точку выхода Тиана выбрала как можно дальше от ближайших звёзд. Это не очень удобно с точки зрения тихохода — в межзвёздном пространстве слишком мало материи, так что долго так прыгать не получится, но несколько раз Кусто может и потерпеть. Перестраховка, по большому счёту — здесь, вдали от значимых маршрутов вероятность наткнуться на противника не так уж высока, да и системы защищены не так сильно, но в этот раз девушка о своей предусмотрительности не пожалела. Как только они оказались в обычном пространстве, тихоход тут же постарался обратить её внимание на ближайшую звёздную систему. Разведчица присмотрелась повнимательнее. Что-то там определённо происходило. Явно необычное. Вот только понять, что именно она так и не смогла, как ни вглядывалась.

— Кусто, я ничего не разобрала, — сказала девушка, как только вышла из сопряжения.

— Там какая-то нездоровая суета, — ответил тихоход словами Германа. — Я тоже не могу понять, что именно происходит — слишком далеко. Но пахнет странно.

— Так может, не будем туда соваться? — предложил напарник.

— Я так и собираюсь, — покивала Тиана. — Просто странно. Ты ничего необычного не заметил, когда мы из гиперпространства выходили? Ладно. Давайте рассчитывать следующий прыжок. Я тоже не хочу здесь задерживаться, даже из любопытства.

На самом деле разведчице даже не очень любопытно было. Мало ли какие неприятности происходят у технофанатиков? Тем более, судя по карте Виса, эта система не населена, в ней только несколько автоматических датчиков. Ничего мало-мальски ценного, ради чего стоило бы держать здесь какие-то силы. Именно поэтому она и выбрала это направление — места вокруг тихие, глухие, потому что никому не нужные.

— Ну, слава богу, — облегчённо выдохнул Герман. — А то я уже боялся, что мы полезем разбираться, что там такое стрёмное происходит!

Вот только разбираться всё-таки пришлось.

Герман Лежнев, зоозащитник

Суета в близлежащей системе была какая-то настораживающая. Неприятная суматоха, как будто кто-то растревожил осиный улей. Разглядеть, что именно происходит Лежнев не мог, даже с помощью ликса всё, что удавалось — это почувствовать напряжение и панику. И это были не его чувства, а тех, кто находится там, в системе. Герман даже прислушался к себе — нет ли каких-нибудь дурных предчувствий. Обострившееся в последнее время чутьё в этот раз молчало, но парень решил не расслабляться. Когда и Тиана, и Кусто дружно решили, что наблюдаемое в системе шевеление — не их дело, он их полностью поддержал. Хотя, конечно, небольшое сожаление было. Любопытно всё-таки, что там такое происходит. Разглядеть издалека не получилось, а подлетать поближе не стали. «Ну и правильно, — сам себя подбодрил Лежнев. — Нельзя же в каждой дырке затычкой быть!»

Кусто потихоньку начал разгон для нового прыжка, и они с Тианой решили в этот раз проследить за движением из слияния. Ну, просто на всякий случай. Кусто, по большому счёту, без разницы, в какую сторону разгоняться. Главное — набрать нужную скорость, так что двигались они, не приближаясь к подозрительной системе. И тем не менее, отслеживали происходящее там очень внимательно. Долгое время ничего не происходило. Тихоход улавливал какое-то движение — деловитое и вроде бы бестолковое, на первый взгляд. С такого расстояния даже сверхчувствительный ликс подробностей разглядеть не мог бы. Герман уже уверился, что в этот раз они так и улетят, не попытавшись забраться в очередную задницу. Даже заскучал немного — очень уж медленно приходилось Кусто разгоняться, с таким-то количеством пассажиров в трюме.

Когда на краю системы блеснуло что-то белое и теплое, как маленькое солнышко, Лежнев особо не насторожился поначалу. Только потом дошло, что само по себе солнце тихоход видит совершенно по-другому, так что ни вспышкой света, ни, тем более, каким-то небесным светилом это «солнышко» быть не могло. Да и вообще, такого теплого и нежного ощущения от какого бы то ни было космического объекта ему до сих пор видеть не приходилось. Следом за увиденным пришли эмоции