Ректор Корвус? Внезапно появившийся в академии в конце прошлого учебного года ректор Корвус. Тот самый ректор, который шептался с подозрительным человеком в черном плаще. Ректор, приказавший мне молчать о каменной спирали в лесу.

На первый взгляд, это заполняет недостающие фрагменты моей головоломки. Может показаться, что версия с ректором-злоумышленником, злоумышляющем жуткие вещи, близка к истине, но… Что-то в прямой осанке Корвуса, в открытом взгляде серых глаз, в усталости на лице, что-то во всем этом не давало мне заклеймить ректора преступником.

— Я бы подумала, что вы преследуете свои, не слишком благовидные цели, но зачем тогда рассказывать мне о новых кражах?

— Вы видели меня прошлой ночью, — вздохнул он, поправляя стопку бумаг на столе. — А насколько мне известно, академия это место, где сплетни распространяются с феерической скоростью.

— О-о-о, — понимающе протянула я. Всё ясно. Ректор боялся, что я расскажу о том, что видела, поэтому он решил ввести меня в курс дела и сделать… сообщницей? Подельницей? Партнершей? В общем, кем-то в этом роде.

Я оглядела кабинет, давая ему время обдумать то, что прозвучит дальше. Во времена предшественника Корвуса здесь было куда неопрятнее. Ректор Ластирус обожал разнообразные мелкие безделушки и сувениры. На столе у него стояло минимум пять пресс-папье, несколько пар настольных часов и календарей. У Бриара Корвуса же царит образцовый порядок. Ни следа наличия личной жизни не выдает этот кабинет. Ни фотокарточек родных, ни нелепых кривоватых рисунков детей, ни подарочных амулетов и оберегов. Исключительно рабочая обстановка.

— Министерство хочет закрыть академию, — эти слова произвели на меня эффект взорвавшегося зелья.

— Это… неожиданно, — признала я. — Не то чтобы я ждала чего-то конкретного, но…

— Не этого, — краешком рта усмехнулся он.

— Проверяющий! — выпалила я куда громче, чем планировала и, немного смутившись своей горячности, поспешно добавила: — Прошу прощения. Человек, которому вы угрожали в коридоре, это проверяющий из министерства, да? Эти бюрократы любят загадочные черные плащи, — я тихонько фыркнула. — Словно шпионы какие-то, а не те, кто они есть на самом деле.

— Дон Валларис действительно направлен к нам для проверки. Форише Глас могут закрыть уже этой зимой и после зимних каникул студенты будут распределены по другим учебным заведениям.

— Но почему? Разве можно так просто взять и в один момент закрыть целую академию? Для этого же нужно… — я всплеснула руками, соображая, что же для этого нужно, — Это ведь должен быть согласованный процесс и…

— Если министр подпишет соответствующий указ, академию уже никто и ничто не спасет.

Ох уж этот министр. Не зря он мне никогда не нравился. Прохвост тот еще. Для повышения своей популярности в народе он даже родную мать закроет где-нибудь, не то что академию.

— Валларис рыщет здесь уже несколько дней, пытаясь найти нестыковки и недостатки. Вообще предполагалось, что будет проведена закрытая тайная проверка, но у меня есть некоторые связи в министерстве образования, так что я узнал о прибытии ревизора заранее.

— И не нашли ничего лучше, чем угрожать ему? — трепет и страх перед ректором Корвусом куда-то делись. Видимо, испарились перед лицом куда большей неприятности и типичной мужской твердолобости. Ну, разумеется, лучший способ избежать закрытия академии это угрожать ревизору темной ночью в коридоре. После этого он, конечно, будет счастлив сделать все, что нам нужно. Браво!

— Валларис просто слизняк и всегда им был, — поморщился ректор. — Если надавить на него, он сделает все, что нужно.

— Может, вам провести экскурсию по теплице? Полагаю, там найдется парочка слизняков. Посмотрите, как они ведут себя, если на них надавить.

Ой! Нехорошо это. Снисходительная язвительность, прорывающаяся обычно в общении с самыми несносными студентами, дала о себе знать в присутствии ректора.

— Профессор Маккой, вы упали в чан с зельем храбрости? — Корвус смотрел на меня иначе, чем обычно. Смотрел с интересом, словно прежде никогда меня не видел.

— Возможно. Так что насчет проверки?

— Министр хотел закрыть академию еще в прошлом году. Показатели у Форише Глас не самые лучшие. Финансирование обходится дорого, отчеты настолько отвратительны, что не сразу становится понятно, сколько у нас студентов, не говоря уже об уровне их успеваемости, вдобавок еще и тот несчастный случай со студентами в прошлом году.

А поскольку академия финансируется напрямую министерством, они имеют полное право закрыть ее, когда только пожелают. Нужно лишь найти предлог. Найти за что зацепиться. А для истинных бюрократов отыскать какую-нибудь ошибку не составит никакого труда. Да уж, в такой ситуации действительно начнешь угрожать ревизорам.

— И давно вы знаете? — картина грядущего краха предстала передо мной во всей своей сомнительной красе.

— Что академия едва держится на плаву? Я занял пост ректора, зная, что это последний шанс для Форише Глас. Министерство подумывало закрыть академию еще в конце прошлого учебного года, сразу после смерти Ластируса, но не стали это делать из-за попечительского совета. Решили не ввязываться в спор с донной Дисаури, дочь которой как раз оканчивала учебу.

— А теперь девушка выпустилась и можно с чистой совестью прикрывать наше учебное заведение, — с горечью констатировала я. Да уж, дела у нас действительно идут не очень.

— Вижу, вы начали понимать масштаб проблемы, с которой столкнулась академия, — кивнул Корвус с таким видом, словно я студентка, давшая правильный ответ на сложный вопрос. Вся штука в том, что вопрос оказался не слишком-то сложным. Просто я все пропустила.

— Почему вы никому не сказали? — неприятное ноющее ощущение бессилия подкрадывалось ко мне на мягких лапах.

— О тайной проверке? — сардонически усмехнулся он. — Наверное, потому что она тайная. Возможно, на Рождество я подарю вам толковый словарь, профессор Маккой.

— О том, что академию хотят закрыть, несносный вы человек! — подумала я, но вслух последнюю фразу не сказала, заменив ее нейтральным «ректор Корвус». В конце концов, хоть я и почти безработная, но субординацию соблюдать надо, ведь нас пока не закрыли и ректор все еще мое руководство.

— Даже попечительский совет еще не проинформирован, а уж персоналу и студентам сообщат только когда приказ о закрытии