— Спасибо, — я снова улыбнулась другу.

— Пожалуйста. Эй, а мне браслет надеть? — возмутился он, увидев, что я собираюсь прощаться.

Я удивилась, но всё-таки выполнила требование, щёлкнув на его запястье браслетом, похожим на мой. Отличался он только размером и толщиной, но на руке Гриши выглядел вполне органично.

— Отдыхай, сестрёнка, — друг чмокнул меня в щёку и придержал подъездную дверь.

Нырнув во мрак коридора, я одёрнула рукав куртки, чтобы никто не увидел подарок. Наверняка не из простой стали браслетик-то, а зачем мне лишние вопросы? Тем более от матери. Тем более от отчима и сводного.

Аккуратно отперев дверь в квартиру, я поморщилась — петли и замок безбожно скрипнули, выдавая меня с потрохами.

Из кухни, где продолжалось веселье с караоке, тут же высунулся сын отчима. То ли ещё не оглох настолько, то ли был относительно трезвым, не знаю, но мой приход услышал.

— О, явилась, — усмехнулся он.

Я молча разулась и сняла куртку.

— Где ж ты пропадала почти две недели? И тут вернулась на родину, — продолжал он измываться.

Высокий, тощий, прыщавый двадцатисемилетний светловолосый парень не моей мечты облокотился на стену. В майке-алкоголичке и домашних шортах, которые были больше похожи на семейники, он являл комичное зрелище, вот только мне было не смешно уже очень давно.

— Никитушка, — почти ласково протянула я, — какое тебе дело, окаянный? Я тебе никто, чтобы ты переживал обо мне.

Он схватил меня за воротник, заставляя посмотреть в его светло-серые глаза:

— Ты! Как ты смеешь так говорить! Тебя из дерёвни вытащили, а ты смеешь…

А я настолько устала, что забыла про амулет. Ну и хорошо, ну и правильно.

Никита резко отдёрнул руку, чуть не оторвав капюшон у куртки.

— Ты шокер что ли купила? Ну ты и тварь! — раскричался он, потрясая ужаленной рукой. Амулетик-то мне выдали новый после той истории с Рогоновым, он намного более чувствительный был по сравнению с чёрным кругляшом.

Я закатила глаза и ответила в духе той «дерёвни», откуда была родом:

— Слышь, дубото́лок, последний раз повторяю. Руки. Ко мне. Не тянуть. Иначе ошлея́шу, понятно?

И ушла в свою комнату, обогнув грязно ругающегося сквозь зубы сводного.

Игорь сопел, свернувшись калачиком на моей кровати, укрывшись уголком покрывала.

Младший и любимый брат вообще жил вместе с Никитой в комнате, однако что-то заставило его пробраться ночевать сюда. И я даже знаю, что. Точнее сказать, кто.

Не став беспокоить ребёнка, я по-хорошему укрыла его покрывалом и легла рядом с краю кровати, которая вполне позволяла нам разместиться вместе, пусть и с некоторыми неудобствами. Я — не самая маленькая, а Игорь свернулся калачиком прямо посередь моего спального места.

Мы жили на втором этаже в обычной трёхкомнатной квартире в панельке, каких по городам нашей необъятной миллионы. Мама с новым мужем разместились в комнате побольше, в той, которая с мелким балконом, заваленным хламом. Очень уж там любит курить «глава семейства». Мы с Игорем и Никитой делили две оставшиеся комнаты. В своё время я очень долго требовала себе отдельную от братьев жилплощадь, что вызвало неудовольствие отчима, но своё я получила. Самая маленькая комнатушка была закреплена за мной. И сюда по максимуму старались не заходить остальные жильцы квартиры, потому что никто никогда не мог предугадать, в какой момент тихая и забитая девочка превратится в маленького дьявола. 

В общем, после пары инцидентов, когда я ловила «домашних» за перетряхиванием моих вещей, не рисковали они. Так, заходили порой, когда меня дома не было, смотрели, где что лежит, не более.

К большому несчастью Глеба и Никиты, у меня был идеальный порядок. Никаких лишних личных вещей не лежало в свободном доступе, а откровенно шарить по ящикам они больше не рисковали. Я, конечно, обычно тихая девочка, но раздраконить-то и меня можно. Да и всё ценное я прятала очень, очень глубоко. Порой сама забывала о нычке и искренне удивлялась, когда через несколько месяцев при очередной капитальной уборке находила что-то давно спрятанное. В начале декабря, например, нашла старый фотоальбом, где я маленькая с родителями.

***

Проснулась я от того, что кто-то мелкий пытался выбраться из-под моей руки.

— Доброе утро, Игорёш, — сонно протянула я.

Во сне я обняла братика и не давала выбраться.

— Доброе, Жень. А где ты была так долго? — полюбопытствовал он. — Я соскучился!

Я улыбнулась:

— Я тоже соскучилась. А была я… в сказке. В самой настоящей сказке. Прекрасные благородные эльфы спасали меня от сил зла, — посмеялась я, вспомнив, как дроу пытались спровадить меня в отпуск, чем терроризировали нашего общего начальника.

А что, дроу не эльфы? Эльфы. Только тёмные, но это не важно, правда? А демон в классическом понимании именно что относится к силам зла.

Хотя Александр у нас лапочка.

— Жень, ну что ты со мной как с маленьким? — надулся братишка. — Я уже взрослый! И знаю, что сказок не существует!

Я вздохнула. Ну да, взрослый. Я тоже взрослой в восемь лет стала, когда переехали в этот город. Но я же не сказки рассказываю!

С другой стороны, что меня удивляет в том, что мне не поверили?

Вот сказал бы мне кто полгода назад, что слово «раса» может не только людей по цвету кожи делить, но и иных существ в реальной жизни, а не на страницах фантастических романов, я бы не поверила. Зато теперь окунулась… ну не с головой, конечно, но всё-таки.

Поэтому я не стала переубеждать мальчишку. Сам поймёт насколько сильно ошибался, если ему доведётся столкнуться хоть с Верхним, хоть с Нижним.

Я потянулась и села на кровати.

— Игорёш, а ты не мог бы освободить мою комнату?

Братец подозрительно прищурился:

— Зачем это?

— Ну ты же взрослый. А девушке переодеваться при взрослом мужчине неприлично.

Разумеется, если их не связывают тесные отношения, но не говорить же ему об этом?

Пара секунд и я осталась одна.

Щёлкнула задвижкой, которая не спасала, но хотя бы давала ощущение личного пространства, и вытащила другой костюм. Праздники праздниками, а работа по графику сегодня есть.

Зауженные к низу серые в крупную клетку брючки, чёрная водолазка «в облипочку» с длинным рукавом, под которой прекрасно можно спрятать подаренный Гришей браслет, в добавок ко всему выгодно подчёркивающая грудь и талию, жилетка по фигуре из той