вести жизнь путешественника и вернулся в родные места. За ним неизменно ухаживала его младшая сестра Рэйна, но он утратил смысл жизни и был в отчаянии. Рэйне сделал предложение ее возлюбленный, однако она не решилась вступить в брак, беспокоясь о брате. Узнав об этом, Адзума решил, что его жизнь не имеет смысла, и думал только о смерти.

В это время в мире происходили события гигантского масштаба. В разных странах без видимых причин часто отключалось электричество, переставали функционировать системы энергоснабжения.

Однажды в доме Адзумы появился представитель правительства по фамилии Маннами. Он сказал Адзуме: «Человечество неумолимо движется к самоуничтожению, и спасти его можешь только ты».

За два месяца до этого исчез всемирно известный физик-теоретик. Когда его нашли, он спал в строго засекреченном исследовательском центре. Его мозг был подключен через компьютер к огромной Сети.

Оказалось, что точно так же к этой сети были подключены еще несколько ученых из разных стран. Они называли себя «Стрей шипс» (заблудшие овцы). В Сети существовало виртуальное пространство под названием «Лабиринт», в котором жили аватары этих ученых.

В конце концов стал ясен ужасный план этих «Стрей шипс». Чтобы остановить разрушение окружающей среды, они направили руководителям нескольких влиятельных стран свои требования. Они настаивали на ликвидации атомных электростанций, на сокращении выбросов СО2, на очистке загрязненных вод. Требования должны были выполняться в соответствии с подробным графиком, и если он будет нарушен, ученые обещали постепенно остановить все электроснабжение в мире. Оказалось, что все энергетические системы контролировались Лабиринтом.

Требования были слишком радикальны, и выполнить их было непросто. Главы государств не желали им подчиняться. Чтобы остановить выполнение плана, был только один путь – кто-то должен был проникнуть в Лабиринт и переубедить «Стрей шипс».

Несколько переговорщиков уже пытались подключиться к Сети, но все их попытки окончились неудачей. Лабиринт был огромен и очень сложно устроен. Он был предельно похож на реальный мир и в то же время имел гигантские отличия. Самым сложным было встретиться с теми, с кем следовало вести переговоры. В Лабиринте было много важных людей, но почти все они представляли собой виртуальные существа, созданные компьютером. Поэтому сначала нужно было найти «Стрей шипс» и установить с ними контакт.

После долгих мучений переговорщики узнали, где пребывают «Стрей шипс», но добраться до них было крайнетрудно. Чтобы попасть туда, надо было миновать неприступную горную гряду под названием «Грейт космос». Это была цепь пиков высотой в несколько тысяч метров, которую невозможно преодолеть без какого-нибудь летательного аппарата. Но если лететь без разрешения, то, обнаруженные камерами слежения, вы будете сбиты.

Комитет по противодействию Лабиринту пришел к выводу, что единственный выход – назначить переговорщиком человека, способного в одиночку подняться на гору, подобную Эвересту. После рассмотрения кандидатур альпинистов со всего мира выбрали Адзуму Рэймондзи из Японии. Хотя у него не было рук и ног, его мозг сохранил способность управлять конечностями, поэтому в виртуальном пространстве он был вполне в состоянии свободно передвигаться.

Адзуме поставили задачу проникнуть в Лабиринт, провести переговоры со «Стрей шипс», убедить их остановить осуществление плана – или обнаружить главную программу, управляющую электрическими системами, и уничтожить ее.

Конечно, нас всюду поджидает опасность. И даже в виртуальном пространстве неудача может обернуться угрозой для жизни. При ударе вы чувствуете боль, при большой кровопотере можете потерять сознание. На самом деле это всего лишь иллюзии, возникающие в мозге, но эти иллюзии влияют на функционирование реального тела и в худшем случае могут привести к смерти.

– Очень тяжелая задача, но, кроме тебя, ее никто не сможет выполнить, – сказал Маннами.

Адзума волновался. По силам ли ему такое сложное поручение? Но он решил, что, по сравнению с ежедневным ожиданием агонии без возможности пошевелиться, в этом есть большой смысл. При одной мысли о том, что хоть в виртуальном пространстве он сможет снова испытать восторг от восхождения с риском для жизни, кровь его забурлила. И он решил взяться за выполнение этой миссии.

Было необходимо подключить мозг Адзумы к Сети, не перемещая тело. Поэтому в его доме установили мощное оборудование для подключения. Под наблюдением Комитета по противодействию и Рэйны к мозгу Адзумы присоединили бесчисленные провода, и подключение наконец состоялось.

Попав в виртуальное пространство Лабиринта, Адзума встретил в незнакомом ему городе самых разнообразных персонажей неизвестного происхождения. Поскольку всех их создал искуственный интеллект, они были невероятно самоуверенны и эгоистичны. Среди них было много врагов, но также и немало готовых помочь. Однако даже с теми, кто казался заслуживающим доверия, надо было быть настороже. В ответственный момент тот, на кого рассчитывал Адзума, мог предать, а на волосок от провала мог спасти совершенно неожиданный персонаж.

Адзума регулярно возвращался в реальный мир и представлял доклад Комитету по противодействию. В виртуальном мире время шло в сто раз быстрее, чем в реальном, и один день в Лабиринте соответствовал примерно четырнадцати с половиной минутам в мире реальном. Вернувшись, Адзума просыпался, а после доклада возвращался в иллюзию.

В конце концов он добрался до гряды «Грейт космос» и стал готовиться к восхождению. Но настоящие испытания были еще впереди…

Оторвав взгляд от смартфона, Такэси потер глаза.

– Прочитал? – спросила Маё.

– Только начало. – Дядя показал ей смартфон. – Уж больно длинное сочинение. Похоже, через горы «Грейт космос» так просто не переберешься…

– Само собой! Тем более что только после этого все и начинается. Что ни говори, тридцать пять выпусков!

– И ты все прочитала?

– Да что ты! Первых пять-шесть, да и то перескакивая через несколько страниц, так что не очень помню.

– Вроде действие происходит в этом городке?

– Да, бо́льшая часть посвящена приключениям Адзумы в Лабиринте, но поскольку он регулярно возвращается в реальный мир, параллельно описывается, какая сумятица в этом мире происходит. Вот тут и попадаются описания пейзажей, напоминающих наш город. И дом, в котором живут Адзума и Рэйна. О проекте воссоздания этого дома как раз и говорится на этом плакате. – Маё указала пальцем на плакат, висящий на стене.

Они сидели в столовой гостиницы «Марумия». До ужина еще оставалось время, но они договорились встретиться здесь с представителем похоронной компании. Был звонок от Какитани, который сообщил, что вскрытие завершено и можно забирать тело.

Когда умерла Кадзуми, Маё помогала при организации поминальной ночи и похорон и знала, как связаться с похоронной компанией. Она сразу же позвонила и объяснила, в чем дело. И честно сказала, что речь идет об убийстве.

Ответивший на звонок служащий, казалось, несколько удивился, но спокойным голосом сказал, что они проверят информацию в