Насчет великого мага он, конечно, загнул — не тот характер у пацана. Хотя могу и ошибаться. Освоит алхимию, станет уважаемым человеком. В общем, с голоду не помрет, если все правильно сделать. А Бертран сделает. Он Макса с его дрянным характером как-то умудрялся опекать, что уж говорить о тихоне Кевине, который старику в рот заглядывает.

Мы еще некоторое время поговорили с Бертраном. В основном говорил я. Успокаивал старика. В общем, кое-как это у меня получилось.

Когда уже засыпал, словил себя на мысли, что разговор с Бертраном был похож на прощание. Будто мы уже никогда с ним не увидимся. Закрыв глаза, я усмехнулся. Ну уж нет! Моя жизнь в этом странном новом мире только начинается!

* * *

— Эй, пацан! — усмехаясь в длинные седые усы, воскликнул широкоплечий воин. Волосатая бородавка на его мясистом подбородке в этот момент зашевелилась словно живая. — А ты уверен, что не ошибся поворотом?!

Выкрик здоровяка был поддержан громким многоголосым ржанием бойцов, стоявших на крепостных стенах.

— Приходская школа — направо! — гундосил жилистый угреватый крепыш со свернутым набок носом.

Именно так меня встретили мои новые сослуживцы в Западной крепости, куда я прибыл за несколько часов до полудня. Я стоял сейчас во внутреннем дворе и лениво осматривался, при этом полностью игнорируя подначки служивых. Пусть себе. Больно ответить я всегда успею. Сейчас портить отношения с ними ни к чему. Может быть, в скором времени я с кем-то из них плечом к плечу встану против общего врага.

Должен заметить, «Великая Западная крепость», о которой мне так много рассказывали, ничем таким меня не удивила. В прошлой жизни мне довелось побывать и в более монументальных местах.

— Заткнулись все! — командный рык откуда-то сверху со стороны одной из башен мигом прекратил насмешки.

Я поднял голову и встретился взглядом с худым седовласым мужчиной, который стоял на узком балкончике башни.

— Ваше имя, юноша?! — жестко спросил он.

— Шевалье Ренар! — вытянулся я по струнке. — Прибыл по приказу капитана де Рогана, чтобы поступить в распоряжение лейтенанта Тассена для дальнейшего прохождения службы в теневом патруле.

— Лейтенант Жан Тассен — это я, — произнес седовласый. — Вам сообщили, что через несколько часов мы отправляемся в путь?

— Да, господин лейтенант, — ответил я и, кивнув на своих лошадей, нагруженных всем необходимым, добавил: — Я готов!

— Думаю, вы не совсем понимаете, куда мы направляемся, шевалье, — осадил меня Тассен. — Никто не готов к встрече с Тенью. Тем более — новичок, коим вы, несомненно, являетесь. Впрочем, каждый из нас когда-то побывал на вашем месте. Только не все пережили эту встречу. В походе я рекомендую забыть о своем статусе, Ренар. Если хотите остаться в живых и вернуться домой целым и невредимым, вы должны беспрекословно выполнять мои приказания, а также приказания моих сержантов наравне с остальными. Это вам ясно?

— Предельно, господин лейтенант! — браво ответил я.

— Очень надеюсь на это, — мрачно произнес Тассен. — А теперь найдите мэтра Жакоба. Он снабдит вас всеми необходимыми зельями, без которых рядом с Тенью вам лучше не появляться.

Сказав это, лейтенант исчез в недрах башни, а я огляделся. И где искать этого мэтра Жакоба?

Ба! Знакомые все лица! Патрик и трое его дружков. Стоят поодаль — ухмыляются. Жених Трикси сейчас во мне дыру взглядом просверлит. Судя по экипировке, они тоже отправляются в поход. Ну что ж, может это и к лучшему.

— Эй! — раздался у меня за спиной хриплый голос.

Я обернулся. В нескольких шагах стоял невысокий бородатый толстяк. Во взгляде его светло-голубых глаз было что-то такое… Я почувствовал себя насекомым под взглядом энтомолога.

— Это ты — Ренар? — спросил он.

— Я… А вы…

— Зови меня мэтр Жакоб, — буркнул он и шагнул в сторону дальней башни. — Оставь лошадей здесь и иди за мной.

Пока я привязывал лошадей у коновязи, толстяк успел уже довольно далеко отойти. Я нагнал его возле входа в башню. Мне хватило времени подробно просканировать его энергосистему. Мэтр Жакоб был первым одаренным, которого я встретил на фронтире. Его энергоканалы светились темно-зеленым светом. Кстати, когда я отправлялся сюда, то думал, что здесь будет больше магов.

— Как у тебя с деньгами, парень? — спросил мэтр Жакоб, когда мы поднялись на второй этаж башни и вошли в широкий кабинет, заставленный шкафами и столами, на которых громоздились пробирки, колбы и другие приспособления для варки зелий.

Окинув заинтересованным взглядом лабораторию, я ответил:

— Лейтенант не говорил, что за зелья нужно платить из своего кармана.

— За казенные — не надо, — отмахнулся толстый алхимик. — Вот, держи.

Он взял со стола несколько небольших пузырьков и протянул мне.

— Это «Слеза Света», — объяснил он. — Будешь добавлять по несколько капель в воду. Себе и лошадям. Немного помогает от головных болей.

— Головных болей? — переспросил я.

— Окажешься рядом с Тенью — поймешь, — многообещающе ухмыльнулся мэтр Жакоб. — Только следи за дозировкой. Не переусердствуй. Если привыкнешь, уже не сможешь жить без него.

— Понял, — кивнул я, пряча пузырьки в карман. Потом подробно изучу. — Благодарю.

— На этом щедрость нашего короля, пусть хранят его боги, заканчивается, — широко улыбнулся алхимик. — Остальное уже за счет доблестных патрульных. Желаешь что-то прикупить в дальний и опасный поход?

На моих губах появилась усмешка. Я уже успел просканировать лабораторию, которая в истинном зрении светилась всеми цветами радуги, словно обвешанная новогодними гирляндами. Похоже, здесь есть чем поживиться.

— И что мне может предложить многоуважаемый мэтр Жакоб?