Довольный, что мы начали конструктивный диалог, я решил ковать железо, пока горячо.

— Давай договоримся о точном сроке, через какое время ты вернешь меня обратно. Мне это принципиально.

— Я же сказал, когда появятся результаты. — Мой собеседник избегал конкретики всеми силами.

— Так не пойдет. У меня семья, которой я нужен.

— Так ли уж нужен? — хитро прищурился Харон. — С твоими домашними обязанностями справится любая домработница. Что, если я перечислю твоей семье миллион? Достаточно, чтобы нанять слуг в помощь. Считай, что ты уехал на заработки. Неужели в глубине души ты не хотел сам обеспечивать семью?

А он знает, куда бить и на какие болевые точки нажимать. Миллион!!! Этих денег хватит, чтобы ремонт в комнате Василисы сделать. Обои уже никуда не годятся, мебель к школе купить. Ведь не успеешь оглянуться, как дочь в первый класс пойдет. Катя старалась откладывать, но то кран прорвет, то машина по мелочам ремонт требует… То мама со своими просьбами — и я не в силах отказать, чувствуя свою вину перед ней. Я же такой неудачник, не могу ей деньгами помочь, и она вынуждена постепенно распродавать свои украшения, которые могли бы стать наследством дочки. Мама постоянно давала мне это понять, пусть и не говорила прямо.

Кто бы знал, как я устал от всего этого! А тут денег хватит еще семью и мать в отпуск отправить! Аналогия с заработками мне понравилась. Ездят же некоторые вахтовым методом работать. А когда вернусь, сможем некоторое время не думать о деньгах.

— Хорошо, я согласен остаться здесь на месяц.

— Год как минимум! — быстро произнес Харон. — И еще два миллиона по возвращении. Удвою сумму, если мой культ в империи за это время станет основным.

От суммы закружилась голова. За год я не заработал бы таких денег, даже продав себя на органы.

— Полгода максимум. Я не пропущу день рождения дочери, — твердо произнес я.

— Ладно. Условия те же, — не стал спорить Харон, видя, что я настроен решительно.

— Хватит есть! Пойдем на тренировку, у нас мало времени, — поторопил я, вставая из-за стола.

— А мне нравится твой настрой! — Харон, бросив салфетку, поднялся тоже, довольно посмеиваясь.

Давно уже я не ощущал такого прилива энергии и азарта. Размял шею, повел плечами, ловя новые ощущения. Да я как Халк! Хотелось быстрее проверить, на что способно это тело и насколько выносливо. Видеть в игре — это одно, а прочувствовать на себе — совсем иное.

И магия, магия!!! У меня зудели руки попробовать что-нибудь эдакое. Такое чувство, будто во мне открылись дополнительные уровни восприятия окружающего мира. Это как прозреть слепому. Ошеломительно! И, словно новорожденный ребенок, я стремился познать этот мир.

Но была и огромная ложка дегтя. Сейчас, в моем доме, окружающий мир познает Владимиус.

— Мне нужны гарантии, что моя семья не пострадает от властелина, — требовательно произнес я, взглянув на Харона, и сам поразился тому, насколько властно прозвучал мой голос.

— А что он может? — хитро улыбнулся тот в ответ. — Ребенка не обидит, а твоя жена не нежная лань. Она же самозащиту преподает? Думаю, на место взбесившегося супруга поставит при надобности.

Я отметил, как много Харон знает о моей жизни. Готовился к нашему разговору, подловил пьяным в ресторане. Ведь подойди он на улице, когда я с Василисой, и предложи мне побыть на месте властелина, я бы послал его подальше, приняв за сумасшедшего.

— Если его заберут в больницу как душевнобольного, я прослежу, чтобы поместили в частную клинику и оплачу его пребывание там в комфортных условиях, — пообещал Харон.

— А может, сразу его туда поместить? — оживился я, найдя оптимальный выход, как удалить властелина от моей семьи.

— Без решения твоей жены это сделать невозможно.

— Я напишу ей письмо! Ты же сможешь передать.

— А вот этого я бы не советовал, — тут же возразил Харон. — Это покажет, что ты в курсе всего случившегося. Жена может не понять твоего желания задержаться здесь и не простить. Одно дело, когда ты невинная жертва обстоятельств, а совсем другое, когда добровольный участник. Лучше вернешься потом с деньгами, как с компенсацией за потраченное время.

— А миллион сейчас? Она же не будет знать, откуда деньги

— Напишу, что это авторский гонорар за книгу. Решит, что ты молчал о романе и думал сделать сюрприз.

Он и о книге знает… Я испытал на миг острый укол совести. Сколько раз пытался начать роман, но не шел дальше нескольких абзацев и в раздражении стирал их. Все казалось глупым, неинтересным, бездарным. Понимаю Гоголя, спалившего свой роман! Раньше я не представлял, что когда говорят о муках творчества, это не в переносном смысле и ничуть не преувеличено.

— Хорошо, — согласился нехотя.

Катя и впрямь может не понять и обидеться, что я оставил их так надолго ради денег. Для нее они не главное. Но если я вернусь, да еще с огромной суммой, простит. К сожалению, Харон прав, иначе она за полгода так себя накрутит, что мне и за оставшуюся жизнь прощения будет не вымолить.

— Ну что, идем? — сменил тему Харон и поддел: — Дорогу помнишь или показать?

— Обойдусь. — Я обогнул его, первым подходя к двери.

За несколько лет, что играл, ориентироваться во дворце научился. Мог бы ходить с закрытыми глазами, не говоря уже о тайных ходах. Но у самого выхода я остановился, ощущая себя как перед прыжком с высоты в воду. Ведь открою дверь, а за ним целый мир. Вдруг окружающие заметят подмену?

— Как мне себя вести? — вырвался вопрос, и я тут же пожалел о проявленной слабости.

— Веди себя как властелин.

Действительно, что еще можно посоветовать в данной ситуации.

Толкнув дверь, я вышел в коридор. Стражники тут же вытянулись по струнке в ожидании приказов. Я же приосанился и пошел себе с независимым видом. Краем глаза отметил, что экипировка у них такая же, как и в игре.

С каждым шагом я обретал уверенность в себе. В самом деле, чего я боюсь? Основных персонажей я знаю, информацией о политической ситуации и состоянии дел владею. Владимиус деспот, держащий империю в железном кулаке. Интриги и заговоры