Как она бежала по дому и через сад, перелезала забор, мчалась босая по пустым переулкам, она не помнила. Лишь сейчас, стоя и пытаясь утихомирить сорвавшееся дыхание, осознала, что совершила кражу. И если за какие-то яблоки ее чуть не отправили на рудники, то за это…

Вернуть забранное не получится при всем желании. Нет, совесть ее не мучила, напротив. У господина Ядугары этих побрякушек целый сервант. Пропала одна — он не сразу и заметит.

Зато Кора может продать эту дороговизну и вылечить маму! Теперь, когда иллюзии по поводу брата развеяны, она была готова на все. О том, что на нее, скорее всего, заявят городской страже, девочка старалась не думать. Проблемы надо решать по мере поступления — так ее учил бывший спившийся гладиатор.

Сориентировавшись, девочка увидела знакомую, перекошенную и выцветшую вывеску трактира.

Виндор! Вот кто ей поможет!

Украдкой приоткрыв тяжелую скрипучую дверь, Кора увидела лишь пустой зал с летающими под потолком мухами. Ну конечно! Ведь еще утро! Все местные пьянчуги дрыхнут: кто дома, а кто в ближайшей канаве.

Из-за двери выскочила официантка Ирма и схватила девочку за руку.

— Чего приперлась, мокрощелка? Как к себе домой уже ходишь! Вот скажу Неманье, что присматриваешься, что-то украсть хочешь, живо тебя высечет!

— Отпусти! — тихо сказала Кора.

— Зачем пришла?

Хваткий взгляд официантки зацепился за облепленный грязью подсвечник. Из-под сбившихся комков грязи торчал один серебряный бутон.

— Нечистая мать Двурогого! Да тебе жить надоело! — потрясенно прошептала Ирма, от изумления прикрывая рот рукой. — Ты где это взяла, дрянь?

Шестеренки в голове официантки начали раскручиваться, ноздри раздуваться, а взгляд сделался безумным. Она уже представляла себе горстку новеньких, сверкающих монет, вырученных от продажи такой вещицы. Это же позволит раздать все долги и уйти от проклятого трактирщика!

Продолжая крепко держать Кору за запястье, видимо, боясь, как бы та не сбежала, Ирма резко сорвала с себя замызганный передник и крикнула кому-то вглубь помещения:

— Я отойду ненадолго!

Вытолкав девчонку на улицу, она поволокла своего тощего, неожиданно появившегося ангела-хранителя в ближайший переулок. Сил отбиться и сбежать у Коры уже не нашлось.

Глава 20. Второй уровень метаморфизма

Идея превратиться в императора пришла Луке в голову, едва он понял, что дает второй уровень метаморфизма. Он пока не знал, что будет делать с оригинальным телом Маджуро и как объяснит Ленцу исчезновение собственного, в голове билось только желание любым способом сбежать.

Но следом за идеей пришло и решение. Лука понял, что если кому-то что-то и придется объяснять, то не ему. В конце концов, разве повелитель кому-то что-то объясняет? Зато в этом облике он сможет — точно сможет — помочь матери!

Решено!

Достаточно было подумать. Никаких кнопок, иконок в интерфейсе, ничего такого, лишь желание носителя.

Копирование требует физического контакта с образцом.

Лука слез со своей кушетки и присел на соседнюю. Жирное тело бывшего императора почти не оставило там свободного места, и мальчику пришлось скинуть с ложа остывающую руку. В этот момент метаморфизм второго уровня получил необходимый физический контакт.

Анализ образца…

Совпадение вида: 100 %.

Образец удовлетворяет требованиям копирования.

Приступить?

Лука непроизвольно кивнул и получил ряд предупреждений:

Тело носителя «Лука Децисиму» будет преобразовано в тело образца «Император Маджуро Четвертый».

Расчетное время копирования: 6 часов.

Стоило Луке снова подумать о том, как он скроет настоящее тело Маджуро, и как Ленц воспримет исчезновение раба, метаморфизм предложил решение:

Хотите, чтобы образец «Император Маджуро Четвертый» было преобразован в «Лука Децисиму»?

Хотите запомнить генетический код тела «Лука Децисиму»?

Перезаписать носителю память образца?

Внимание! Память носителя будет частично утеряна!

— Да! Да! Нет! — чуть не закричал Лука, паникуя от опасения, что способность его неправильно поймет.

Но это сработало. Мысленные команды способность выполнила как надо: оставила ему собственную память, что, по сути, было его личностью, и внесла в архив информацию о его собственном теле.

Процесс копирования запущен.

Преобразовано: 0,000000001 %…

Цифры процентов росли, а Луке стало щекотно, безумно и адски щекотно — зачесалось все тело, а потом из каждой поры на коже вырвался тончайший, тоньше человеческого волоса, щуп. Тысячи подобных, непрерывно удлиняясь, вонзились в труп императора.

От этой картины мальчика стошнило, а кожа на бритом черепе стянулась, поднимая несуществующие волосы на загривке. Лука повалился на пол, скрючился и взмолился только об одном: чтобы это быстрее закончилось. Он не просто чувствовал, как меняется, он это видел. Способность наращивала кости, мышечные волокна, связки и суставы, активно генерировала жировые клетки, формируя такие же стратегические запасы, как у Маджуро Четвертого.

Изменения происходили не поэтапно, а одновременно по всему телу: росли волосы, причем везде, так как Маджуро был крайне волосат; портилось зрение, зубы, повреждались клетки печени и истончались стенки сосудов…

Одновременно способность уловила потребность носителя — Лука сходил с ума от зуда — и снизила остроту ощущений. Щекотка прекратилась, мальчик вообще перестал что-либо чувствовать.

Метаморфизм создавал идеальную копию, причем сразу две. Эск бы сказал, что проще сделать обмен разумов, но Эска больше не существовало, а у Луки слишком хаотично бегали мысли, в которые много всего замешалось. Что дальше? Зачем он превращается в императора, если первый же разговор выдаст, что он не тот, за кого себя выдает? Как там мама и Кора? Что делать с заработанными очками Тсоуи: крутить Колесо или поберечь? Почему чешется пятка?

Пятка чесалась чертовски сильно, а способность была слишком занята копированием. Лука попытался дотянуться, но тело не слушалось…

Когда все это прекратилось, разум мальчика давно отключился, а первые лучи солнца пробивались сквозь зашторенное окно.

Процесс копирования завершен.

Преобразовано: 100 %.

Закончив операцию, метаморфизм ушел в спячку, исчерпав все резервы. Копирование сожрало все. Трогать наращенные жировые запасы он не решился, так как это противоречило команде создать полную копию.

Зато очнулся Лука. Интуитивно он понял, что с минуты на минуту должен явиться Ленц. Проколоться на первом же этапе плана, продуманного им в минуты сомнений перед началом копирования, будет обидно.

На одних морально-волевых усилиях он, сгибаясь от резей в желудке, чуть не падая от голода и едва владея новым тяжелым, неповоротливым организмом, аккуратно поднял тщедушное хлипкое тельце, в котором узнал себя, и уложил на кушетку, где прежде лежал сам. Важно было не оборвать струны — сделать это оказалось непросто, но возможно.

Потом он лег сам — на кушетку, где располагался император. В груди что-то кольнуло, и он инстинктивно активировал способность, задавшись вопросом: «Что там?»

Внимание! Фиксируется