можно было резать ножом. Казалось, вот-вот, и начнётся эпичное сражение, достойное финальной сцены голливудского боевика. Но вместо этого Костолом… фыркнул. Развернулся. И потопал прочь, словно у него внезапно возникли более важные дела. Я даже не сразу осознал, что произошло. Только пятки его сверкают где-то вдали, а я стою с открытым ртом и перевариваю увиденное.

И тут Система подкинула ещё сюрприз:

Рарный моб Костолом не захотел с вами сражаться.

Серьёзно⁈ У него что, мозги есть? Или, может, память хорошая, и он вспомнил, как я ему недавно навалял? Задачка. Шестерёнки в голове скрипели, пытаясь осмыслить, но недолго. Система решила, что мне некогда размышлять:

Поздравляем!

Вы прошли бета-тестирование сегмента третьей волны.

Получен новый уровень!

Ваша награда: улучшение любого навыка по выбору.

Время на размышление: 30 секунд.

Тридцать секунд⁈ Да я в магазине хлеб дольше выбираю, какой батон взять. Мысли в панике заметались, как тараканы под включённым светом. Что выбирать?

Стал перебирать навыки. Наблюдательность? Полезная штука. Ловушки, тайники, чужие передвижения — всё это она находит на ура. Но только ею сыт не будешь, в бою прямого толку немного. Шанс? Великолепная абилка. Игнор урона выше 90% и секунды неуязвимости — это в серьёзной заварушке золото. Но недавно улучшал её, вдруг ещё не всё там устаканилось? Лечебное прикосновение? Безоткатная лечилка, которая не раз вытаскивала меня из передряг. Но ведь не танк же я, чтобы только на исцелении вывозить.

И, наконец, Призыватель. Поднять собственного питомца, который и урон наносит, и танкует — просто находка. Но он и так довольно мощный, недавно улучшен, трогать пока опасно. А если сломается, что я без него делать буду?

Секунды убегают, а я всё не могу решить. И тут меня осенило: Перемещение! Вот что меня спасало чаще всего. Прыгнуть в сторону, чтобы избежать удара. Телепортироваться за спину врага, чтобы ударить неожиданно. А если улучшить? Тогда однозначно будет больше возможностей.

Не раздумывая, ткнул в иконку на последних секундах. Система тут же ответила:

Выбор подтверждён.

Активный навык Перемещение улучшен:

Время перезарядки сокращено до 15 секунд.

Использует внутреннюю энергию.

— О, да! — выдохнул я. С таким апгрейдом можно и к боссам серьёзнее подходить. Но внутренняя энергия… Опять этот загадочный параметр. Непонятно, как он работает, но разберёмся по ходу дела.

Пока переваривал новости, Костолом давно исчез в лесу. Разумный моб, с памятью, не иначе! Эта мысль засела в голове. Но долго размышлять некогда.

Привал. Уселся на корягу, достал вяленое мясо и начал жевать. И пока пережёвывал, мысли хлынули волной. Всё это бета-тестирование, странные мобы, инсты… Неужели мир действительно прогнулся под Систему? Даже ценности изменились. Когда последний раз я думал не о выживании, а о чём-то большем? Словно внутри меня поселился кто-то ещё, первобытный, жёсткий.

Но есть и светлые моменты. Деревня. Ваня. Эти люди, которые надеются на меня. Не знаю, почему, но я не могу их оставить. Что-то во мне не позволяет просто развернуться и уйти. Даже если Система хочет превратить всех нас в зверей, я должен остаться человеком.

Я поднялся, отряхнул штаны и пошёл. Решение созрело: найти выживших, помочь им, вернуться в деревню. А там уже — посмотрим. Может, откроется истина. Может, найдутся те, кто стоят за этим безумием. Но одно я знаю точно: останавливаться нельзя.

Солнце уже клонилось к закату, когда на горизонте показались очертания какой-то деревеньки. Я прищурился, вглядываясь вдаль. С виду прям картинка — домики все как на подбор стоят. Прям не деревня, а конфетка, ей-богу!

Тишина вокруг стояла прямо-таки гробовая. Ни человеческого голоса, ни скотины мычащей, ни хоть малейшего признака жизни. Такое ощущение, что сам воздух замер, боясь потревожить эту жуткую неподвижность. Сердце глухо стучало в груди, как будто оно тоже понимало, что такое спокойствие — не к добру. Ох, явно не к добру.

Я напрягся, ощутил, как каждое мышечное волокно сжалось, словно натянутая струна. Перехватил топор поудобнее, его вес в руке придал уверенности. «Главное — без фокусов», — мысленно напомнил я себе, но внутри всё равно скребло. От этой тишины было так неспокойно, будто сама природа затаила дыхание, ожидая, что вот-вот что-то случится.

Активировал Скрытность и буквально нырнул в густые кусты у дороги. Колючие ветки цеплялись за одежду, но я медленно полз вперёд, стараясь не издавать ни звука. Каждый шаг, каждый шорох травы под ногой мог привлечь внимание, и это заставляло двигаться ещё осторожнее. Ветки трещали где-то совсем рядом, но не от меня. Кто-то или что-то уже скользило неподалёку. Сердце пропустило удар, а потом стучало так, что я думал — услышат. Наконец, добрался до пригорка и прижался к земле. Медленно, буквально миллиметр за миллиметром, поднял голову, чтобы взглянуть на деревню.

И тут я замер.

Передо мной открылась картина, достойная ночного кошмара. Деревня напоминала филиал ада на земле. Зомбаков — просто кишмя кишит. Кое-где мелькали массивные фигуры мутировавших монстров второй волны, скалящих свои гнилые пасти. Они блуждали между домов, рыча и издавая мерзкие хрипы. Это не просто толпа — это было сборище хищников, готовых в любой момент накинуться.

Я быстро пробежался взглядом по уровням: 7-й, 8-й. Не особо высокие, но их количество и координация вызывали серьёзное беспокойство. Они двигались как-то… организованно, будто их кто-то направлял. Это не была слепая толпа.

«Что за эпицентр заразы здесь рядом, если такая орава собралась?» — подумал я, чувствуя, как холодок пробегает по спине. Живых на милю вокруг уже точно не осталось. Либо съеден, либо сам давно превратился в одного из этих упырей.

Нервно сглотнув, я снова осмотрел деревню. Лес за моей спиной казался надёжным укрытием, но оставаться там надолго? Не вариант. Я уже настроился заночевать в деревне, под крышей, пусть даже разбитой, но не в этом проклятом лесу, шарахаясь от каждого шороха. К тому же, голод начинал напоминать о себе. Желудок завыл так, будто собирался привлечь к нам всю эту ораву.

«Ладно, ныть некогда. Надо решать. Разминаю плечи, перехватываю топор. Батя всегда говорил: если в драку лезешь, выбрось страх из головы, иначе он встанет тебе поперёк глотки. Ну, батя, надеюсь, ты там наблюдаешь за мной».

Вдох-выдох. Настраиваюсь. Затаившись в кустах, прикидываю, как атаковать. Сперва вырубаю ближайшего, не давая ему рыкнуть.

«С Богом, или с Системой», — мрачно подумал я, и резко выбросился из кустов.

В два прыжка достиг ближайшего зомбака. Тот, словно почувствовав неладное, начал оборачиваться, но я не дал ему времени.