— Вижу двадцать семь отметок. По сигнатурам, боевые корабли ящеров. — Начал докладывать появившийся в зале, старший смены, ненадолго отошедший в туалет. — Неподалеку есть наши силы, проводящие патрулирование.

— Кто? — Спросил оторвавшийся от планшета генерал.

— Тройка патрульных в районе орбиты Нептуна, остальные находятся слишком далеко, контролируя другие участки пространства, либо проходят обучение в зоне пояса астероидов.

Генерал на секунду задумался и старший смены рискнул задать вопрос.

— Какие будут приказания? Отправляем всех на помощь?

По столу грохнул кулак и военный в ярости закричал. — Откуда вас таких набрали? Нет конечно! Все корабли срочно вернуть в околоземное пространство с приказом занять боевые порядки. За исключением тройки, находящейся возле противника! Старшего мне на связь! Кто там кстати?

— Капитан Саято из Японии и двое наших, младшие лейтенанты Дроздов и Воробьёв, из числа досрочно выпущенных курсантов, получивших офицерское звание. — Быстро отчитался оператор, проклиная про себя свой длинный язык и так невовремя накатившее желание отлучиться.

— Ну же! Быстрее! — Поторопил его военный. — Каждая секунда на счету!

— Подключаю их к каналу! — Выкрикнул находящийся неподалеку оператор, устанавливающий связь с патрульными. — Капитан Саято, код красный. Замечен враг, отправляю координаты. Ваша группа единственная в районе. Поступило приказание провести разведку на минимальной дистанции. Подтвердите готовность к выполнению.

На экране появилось лицо японского пилота — узкие глаза под напряжённо нахмуренными бровями. — Капитан Саято приказ получил, выполняю. — Ответил он. — Что с детьми? Могу я их отправить на Землю? Они ещё не готовы.

— Разрешаю капитан. — Произнес вступивший в разговор генерал, так и не смирившийся с тем, что истребителями управляют, по сути, вчерашние дети. — Ваша задача — собирать максимум данных о противнике. И если получится, выиграть несколько дополнительных минут, пока мы приводим силы в боевую готовность.

По бокам экрана от Саято появились лица двух русских пилотов, совсем молодых.

— Товарищ генерал! Разрешите присоединиться к атаке! — Начал один из них.

— Запрещаю! — Ответил он. — Именно поэтому и запрещаю, потом что это разведывательная миссия. Всё — выполнять! — Махнул он рукой и потянулся к своему коммуникатору. По протоколу необходимо было произвести срочный доклад одновременно двум людям, министру обороны и верховному главнокомандующему, одновременно с этим, передавая им управление.

* * *

Два истребителя, махнув на прощание крыльями отвернули и отправились к Земле, ускоряясь с каждым мгновением. На мгновение он почувствовал облегчение. Пускай даже они были готовы принять бой, но его долг, долг офицера был в том, чтобы дать им шанс выжить, ведь и без того вероятность вернуться из этой миссии приближалась к нулю. А это были ещё сущие дети, никогда не видевшие жизни, пусть и лучшие на своём курсе.

Саято на мгновение закрыл глаза, и его мысли унеслись к далёкому дому. Он вспоминал своё детство в пригороде Токио, где, несмотря на наличие рядом огромного мегаполиса, всегда было тихо и спокойно. Это там, неподалеку, здания поднимались до самого неба, а ночь никогда полноценно не приходила на улицы, окутанные разноцветным светом от неоновых вывесок, но в его деревне всегда было видно красивое звёздное небо, манящее его своей глубиной.

Его семья жила на самой окраине. Дом, небольшой, но свой, стоял на аккуратной улице, усаженной цветами. Отец работал в авиакомпании, на местных авиалиниях и каждый вечер, как по расписанию, возвращался домой в аккуратных костюмах, которые мама, всегда ласковая и заботливая, готовила для него на следующий день. И он всегда находил время для сына.

Они часто сидели вместе на деревянной террасе, и отец рассказывал ему о своей работе. О воздушных коридорах, о маршрутах, проложенных среди облаков, о том, как самолёт преодолевает тысячи километров, перенося в своём чреве людей. Отец объяснял, как приборы позволяют пилоту управлять многотонной махиной, не потерявшись в пространстве, и маленький Саято, заворожённый этими историями, всё больше погружался в мечты.

Он всё чаще засыпал, представляя себя пилотом, как отец. Но ему, в отличие от него, было тесно в своих представлениях о небе. Мальчик мечтал о том, что когда-нибудь не просто поднимется в воздух, но преодолеет атмосферу и окажется в космосе. Возможно, это было безумством, но каждая вечерняя беседа лишь подпитывала его мечту.

Когда он пошёл в школу, его стремление стать пилотом переросло в твёрдую цель. Ребёнок перестал мечтать и стал готовиться. Изучал физику и математику, следил за техническими новинками в авиации, увлекался симуляторами полётов. Но затем случилась личная трагедия, его рост остановился на отметке чуть ниже среднего, и он понял, что путь к коммерческой авиации для него закрыт — большинство авиакомпаний не рассматривали кандидатов с его ростом.

Ситуацию спас отец, посоветовавший пойти в военное училище. Там требования были чуть меньше, и он проходил, пусть и по самой нижней отметке. Он поступил в национальную оборонную академию в Йокосуке, прошёл строгий отбор и закончив её с отличием, попросил перевод в воздушную академию Японских сил самообороны для прохождения специализированной подготовки.

Дорога в авиацию оказалась долгой и непростой, но это лишь укрепило его решимость. Саято стал лучшим среди своего курса и попал в программу по стажировке за рубежом, где его отметило командование. Даже участвовал в боевых вылетах против Сомалийских пиратов, начавших проявлять нездоровую активность, но вся карьера пошла под откос, когда внезапно его страна решила напасть на соседа.

Командование экстренно вызвало всех пилотов эскадрильи и поставило задачу о нападении на Владивосток. Саято, как и ещё десяток его товарищей сразу вышли из строя, отказавшись выполнять приказ. Их с позором разжаловали, выгнали из рядов самообороны и отправили домой, лишив пенсии.

Тогда ещё никто не подозревал, чем это всё закончится. Что большая часть нападавших погибнет, унеся с собой в могилу кучу людей. Что весь конфликт окажется срежиссирован кучкой выживших из ума маразматиков. И что внезапно все страны объединятся перед лицом всеобъемлющей опасности. О том, что что человечество вскоре шагнёт за пределы атмосферы и начнёт робкие попытки освоения космоса. О том, что в мир придёт новая реальность и отроются дороги в другие миры. О таком Саято мог только мечтать.

Когда произошёл первый контакт с чужаками, и космос внезапно превратился в зону активных боевых действий, неожиданно оказалось, что у него снова появился шанс, о котором он даже не думал.

Военное руководство