От мысли стало смешно.

Объяснила значение слова «дисквалификация».

Опустив меня на землю и одев, как куклу, король отошел на безопасное расстояние и обернулся огромным драконом. От увиденного, я так и плюхнулась на траву.

— Постараюсь вернуться до праздника урожая, — громогласно произнес дракон, и деревья, казалось, склонились в почтительном поклоне. — И еще, — добавил он, готовясь к взлету, — если кто-то посмеет тебя поцеловать, откушу ему голову! Я не шучу!

С этими словами Энсгар устремился ввысь, скрываясь в ночи.

Вот это самоуверенность…

Когда я вернулась домой, на крыльце меня ждал Семафлин. Он переминался с ноги на ногу, высматривая кого-то в темноте.

— Здравствуй, — поприветствовала я. — Дай мне пять минут. Переоденусь, и пойдем на свидание.

— Не могу, — ответил он с печалью в голосе. — Мне нельзя.

— Что значит «нельзя»? — удивленно покачала головой. — О чем ты?

— Он… — голос юноши дрогнул. — Не хочу остаться без головы.

Та-а-ак! Энсгар! Вот же собственник!

— А мы ему не скажем, — усмехнулась я. — Пять минут. Никуда не уходи. — Убежала в дом. Быстро переоделась, пригладила растрепанные волосы и вернулась на крыльцо.

Семафлин исчез.

Вот и все… Вот и свидание. Уф, я ему покажу! Пусть только попробует вернуться! Исчезну! И пусть ищет меня у черта на рогах… Да, такую записку ему и оставлю, когда пойму, как вернуться в Москву.

Я же не собираюсь здесь оставаться… Или собираюсь? Тут, в конце концов, мои мама, брат и этот невероятный мужчина, от которого без ума. Но в Москве — мой дом…

Чувствую, придется доверить выбор ромашке.

— Эли, а почему ты не на свидании? — удивленно спросила вошедшая на кухню мама, когда я заваривала мяту.

— Семафлин передумал, — грустно ответила я, садясь за стол. — Боится, что ему откусят голову.

— Кто откусит? — опешила мама, подогревая жаркое на сковородке.

— Король Энсгар, — протяжно вздохнула я. — Я, как оказалось, его истинная.

От услышанного у мамы едва не выпала деревянная лопатка из рук. Пришлось все рассказать.

— Способ избавиться от метки есть, — наконец сказала мама, протянув мне аппетитное блюдо. — Но не уверена, что он тебе понравится.

— И какой же?! — нетерпеливо спросила я, обжигая губы о горячее мясо.

— Ты должна вернуться в мир, из которого прибыла, и там родить дитя.

Я задумалась. К Пете я точно не вернусь, а новые отношения… Кто знает. Любовь — странная штука. Может нагрянуть, когда ее совсем не ждешь. Хотя, честно говоря, я хочу любви лишь одного мужчины. Но, увы, он уже выбрал себе королеву.

— Кстати о другом мире, — произнесла я, отрезая кусок сыра. — Как я вообще сюда попала? У меня же не было амулета…

— Волшебное озеро, — сразу ответила мама, накладывая себе рагу. — Всего их девять. Одно вблизи столицы, одно здесь, остальные разбросаны по разным уголкам нашего мира. — Села напротив. — И одно в мире, из которого ты пришла.

Я вспомнила, как свалилась в Москву-реку.

— Только у нас это не озеро, а река. — Я разлила мятный отвар по кружкам. — То есть получается, чтобы туда вернуться, мне нужно окунуться в озеро?

Мама положительно кивнула.

— А ты хочешь вернуться? — в ее голосе послышалось разочарование. — Тебе здесь не нравится?

— Нет, что ты, — отрицательно покачала головой. — Мне очень нравится, просто… становиться второй женщиной короля и делить его с кем-то… Такой расклад меня не устраивает. — Вздохнула. — А он упрямый, как осел, честное слово. Заладил со своей «истинной», прохода не дает. — Потянулась за ватрушкой. — Знает, что красивый, что устоять перед его чарами почти невозможно, поэтому…

— Доченька, да черт с ней, с этой истинностью. — Нахмурилась мама. — Есть проблема поважнее! Семья короля очень опасна. Я же говорила тебе о…

— Кстати, об этом. — Рассказала маме о нашем разговоре с Энсгаром. — Так что, опасности нет.

Мама задумалась на мгновение, а затем ее лицо расплылось в счастливой улыбке.

— Да ты что! Мы живем здесь в уединении и вовсе не знаем о новостях. — Она встала из-за стола. — Завтра же расскажу сестрам. Вот радость будет! Наши мужчины наконец себе невест найдут в столице!

Ах, так вот почему здесь так мало женщин…

* * *

На следующее утро, придя в мыльную лавку отца, я услышала надрывный плач из кладовки. В панике подумала, что кто-то обидел Снежинку, и распахнула дверь как шериф в вестерне.

И что же я увидела? Куница лежит на кучке соломы, заливаясь слезами и громко сморкаясь в маленькую тряпочку.

— Милая, что случилось?

Глава 23. Яблоко с корицей

— Пушистик, — голос Снежинки дрогнул, — он почти признался мне в любви. — Снова высморкалась в платочек. — Как он мог…

Непонимающе тряхнула головой.

— Так, милая. — Опустилась рядом и принялась поглаживать по голове. — Расскажи мне все.

Снежинка подняла полные слез глазки. Прыгнула мне на ноги и свернулась клубочком.

— Он бросил меня, а-а-а, — надрывный всхлип. — Сказал, что у него срочные дела, а потом ушел…

— Но, это же не значит, что он тебя бросил, Снежинка.

— Еще как значит! — Потерла глазки лапками. — Обычно, когда почти признаются в любви, не уходят.

Я задумалась. Ну, в чем-то она была права.

— А как именно он признался? Ну, что сказал?!

— Без винограда, я не в силах… — Обняла себя за хвостик. — Хозяйка, ты же принесешь мне его?

Вот же маленький манипулятор…

Вернувшись с лакомством, протянула Снежинке.

— Впрочем, зачем мне этот Пушистик. — Взмахнула хвостиком и горделиво уселась на полке с солеными огурцами. — Пусть теперь локти кусает, что такую царицу упустил. — Принялась жевать виноградинку, с видом победительницы, которая уже забыла о своем горе.

В скромности Снежинки не занимать.

— Так как признался то?

— Ой, подруга, — деловито махнула лапкой, словно отмахиваясь от назойливой мухи. — Сказал, что у меня… — снова всхлип и сопли, — самый красивый хвостик, а-а-а.

— Не знаю, успокоит ли тебя эта информация, — я потянулась за банкой. Как раз из дома прихватила фрукты и овощи. Приготовлю винегрет. — Он вернется через две недели. — Осталось лишь найти, чем открыть. — Королю Энсгару пришлось улететь по неотложным делам в столицу. Вот и Пушистик с ним.

Услышав мои слова, Снежинка тут же встрепенулась и подозрительно затихла.

— Хозяйка, — наконец нарушив тишину, произнесла она. — А поможешь мне сшить платье? Хочу, чтобы, когда он вернулся, я предстала перед ним в платье. Чтобы он увидел меня и сказал: «Все, женюсь!»

Стало смешно.

— Хорошо. Я помогу. — Подмигнула. — Главное, чтобы платье было из пушистой ткани, чтобы он сразу понял, кто здесь царица!

Снежинка мечтательно вздохнула.

Нарезая овощи для салата, услышала, как в дверь постучали. На пороге возник брат, с