– Потому что я убью любого, кто причинит тебе вред. Запомни это, маленькое чудовище.

Будь у меня силы, я бы расхохоталась.

– Тогда тебе придется начать со своей семьи.

– Ладно. Любого, кто причинит тебе вред, кроме нас. Только мы можем тебя мучить. И никто другой.

Он одарил меня злобной ухмылкой и поднес свое запястье ко рту. Не спуская с меня глаз, он вонзил острые, как бритва, зубы в кожу. Я ахнула, потрясенная такой жестокостью, но не смогла отвести взгляд, когда кровь потекла по его подбородку.

Баэл прижал кровоточащее запястье к моим губам. Он поморщился, явно не слишком довольный ситуацией.

– Пей.

Я наконец очнулась от шока. Задыхаясь и отплевываясь, я попыталась оттолкнуть его. Растерянность и отвращение смешались в душе. Я хотела вырваться, но голова закружилась так, что я чуть не потеряла сознание. Баэл сжал мой затылок, удерживая его на месте, и прижал запястье к губам.

– Черт возьми, прекрати упрямиться, – неожиданно резко сказал он. – Я потратил целый год, пытаясь найти тебя, не для того, чтобы смотреть, как ты сдохнешь на моих глазах.

Скажи это своему кузену. Голова кружилась так сильно, что я не могла бороться, и металлический привкус крови разлился на языке. Почти сразу же боль утихла, а головокружение уменьшилось.

Баэл отпустил меня и отдернул запястье. Я бросила на него гневный взгляд и сплюнула остатки крови на пол, ужасно радуясь, что она забрызгала грязную землю.

Он посмотрел на кровь, и его лицо смягчилось.

– Думаю, ты не представляешь, насколько это большая ценность.

Я осторожно встала на ноги. Ненависть к себе захлестнула меня, когда я почувствовала странное облегчение и радость от того, что самая сильная боль ушла. Я все еще была слаба и голодна, как волк. Но голова больше не раскалывалась. Боль в мышцах уменьшилась.

Баэл пнул крысиный скелетик носком кожаного ботинка, и он покатился по полу ко мне. Я уставилась на его обувь и нахмурилась, гадая, не заставит ли он меня слизывать кровь, которую я выплюнула. А затем – с еще большим унынием – подумала, соглашусь ли я на это. Если это излечит боль? Возможно.

– Забавная магия в этом месте, не правда ли? – непринужденно спросил он. – Эта темница создана по подобию тюрьмы Оружейного форта, которая, кстати, была построена для бессмертных. Люди здесь не протянут и пары дней – сойдут с ума и зачахнут, оказавшись в ловушке собственных кошмаров. Не правда ли, любопытно, что ты смогла продержаться здесь целый год, тогда как большинство людей умирает через неделю?

Одни его беспечные рассуждения о моей смерти и пытках уже могли довести до безумия. Я стиснула зубы, сопротивляясь желанию броситься на принца и впиться грязными длинными ногтями в его голую кожу, как бы мало пользы это ни принесло.

– Да, забавно, – прошипела я. – Ты к чему-то клонишь или просто пришел рассказать детали пыток, которым вы подвергаете людей в своем замке?

Почему-то я уже не боялась его, как прежде. Я все равно обречена на смерть. По сравнению с этим адом она казалась милосердием.

– Я пришел, чтобы положить конец твоему заключению. – Он ухмыльнулся. – Считай это королевским помилованием.

Сердце дрогнуло. Надежда – крохотная и мимолетная – вдруг проснулась в груди. Положить конец моему заключению. Неужели он имеет в виду, что я могу уйти… нет. Никогда не доверяй фейри.

Я стиснула челюсти.

– Думаю, здесь я в большей безопасности, чем с тобой.

Это была откровенная ложь, и я чуть ей не подавилась. Мне было все равно, насколько он опаснее. Меня почти не заботило даже то, кто он такой, и из-за этого чувство вины чуть не загрызло меня живьем. И все же я больше не могла здесь оставаться. Я хотела снова увидеть солнце. Съесть что-то нормальное. Вдохнуть полной грудью и сделать больше одного шага в темноте.

– В обычной ситуации я бы согласился. Со мной и вправду опаснее всего. – Его улыбка стала еще шире, напоминая волчий оскал. – Но не в моих интересах причинять тебе вред, а я эгоист до мозга костей.

Сердце забилось быстрее. Что это значит? При чем тут эгоизм?

Мозг работал слишком медленно из-за того, что я давно ни с кем не разговаривала. Кроме пауков, крыс и призрака сестры. Безумие этого места убивало меня. Раньше королевский двор казался тюрьмой, но он даже рядом не стоял. Ничто не могло сравниться с подземельем. Я была готова хоть каждый день проводить с Вечными, если мне позволят снова увидеть небо.

Я прищурилась.

– Мне стоит поблагодарить за то, что ты не собираешься убить меня? Уж прости, что я не упала ниц перед человеком, из-за которого убили мою сестру, а меня заперли в темнице.

Он уставился на меня, и я вдруг задалась вопросом, сколько ему лет. Может быть, двадцать или двести – сказать на вид невозможно. По выражению его лица – одновременно усталому и раздраженному – сложилось впечатление, что он намного старше меня.

– Охота всегда идет рука об руку со смертью. Как и жизнь, – сказал он. Это не было ответом на мой вопрос, скорее просто утверждением, отчетливо показывающим разницу в мышлении людей и фейри. – Мой дядя убил твою сестру, а ты убила его. Мне кажется, это равноценный обмен, разве нет?

Я отшатнулась, будто он ударил меня. Этот пренебрежительный подсчет – и признание смерти Рози – был хуже отрицания.

– Тогда какая, по твоему мнению, компенсация мне полагается за год чистилища? – прошипела я. – Что его уравняет?

На его лице появилась еще более яркая ребяческая улыбка.

– Ага, вот мы и вернулись к причине, по которой я здесь. Ты знаешь, какой сегодня день? – Он не стал дожидаться ответа. – Завтра фестиваль Бельтайна, то есть завтра начинается сезон охоты.

Я широко раскрыла глаза от удивления.

– Ты же не серьезно.

– О, это так, маленькое чудовище. Видишь ли, без королевы, на которую можно было бы охотиться, все это превратится… – Он пососал губы и нахмурился. – В бунты.

Голова снова закружилась, рот приоткрылся, но я не издала ни звука. Никто не мог выжить в сезон охоты. Возможно, я и покину темницу, но все равно затем умру. Я умру прежде, чем сделаю хотя бы шаг в лес.

– Я не могу… Я не пойду.

– Пойдешь, если хочешь покинуть это место. Можешь уйти отсюда со мной и присоединиться к охоте, а можешь остаться здесь и гнить дальше. Если не получишь серьезных травм, то этой крови хватит примерно на