— Мой собрат работает бухгалтерским вычислителем в канцелярии Полуслова. Пользователи редко задумываются над тем, что помещённые в нашу общую память данные им больше не принадлежат, и никогда не читают пользовательских соглашений. Удовлетворены ли вы полученными сведениями?

— Это действительно интересная информация, — признала Спичка. — Мы в расчёте. А теперь я, с вашего позволения, удалюсь. Мне надо предпринять в этой связи кое-какие действия.

* * *

— Полчек! Эй, Полчек! Ты там жив ещё или утонул в вине?

— Спичка? Зачем ты так орёшь? — откликается из-за двери страдальческий голос. — Я всю ночь работал, уснул только под утро…

— Работал? Поднимал бокал за бокалом и выливал их в рот? Представляю, как утомился… Но ты мне нужен, так что продери уже глаза.

— Это срочно?

— Срочно.

— Это важно?

— Важно. Хватит там бухтеть, вставай! Я вернусь через пять минуть, и, если дверь ещё не будет открыта, вышибу её.

— Встаю, встаю… Почему ты такая заноза в заднице?

— Кто-то же должен.

— Ужасно выглядишь, — сказала дварфиха, когда невыспавшийся Полчек выбрался в столовую и присосался к кружке с кофе.

— И тебе доброе утро, — буркнул он в ответ.

— Уже за полдень, а тебе не стоит только пить. Это вредно для здоровья.

— До Воссияния мне здоровья хватит, а там меня либо торжественно казнят на Осьмишёлковом Променаде, либо без церемоний выкинут в море с пирса.

— Экий ты оптимист.

— Люди не любят, когда им раскрывают глаза на привычный обман. Ах, да, забыл! Ещё могут прийти андеды. Если, конечно, Вар не получит Дом Теней и не отменит заказ.

— Нас заказал не Дом Теней.

— А кто? — удивился Полчек.

— У меня… Ну, скажем так, образовался случайный источник в Полуслове. Оплата андедам прошла через их канцелярию.

— У них и канцелярия есть?

— А ты как думал? Криминальная корпорация — всё равно корпорация. А значит, ей приходится вести бухгалтерию.

— А Полуслову-то мы чем помешали?

— А мне почём знать? В бухгалтерию о таком не докладывают.

— Интересно, что об этом скажет Вар… Кстати, где он?

Расспросив слуг, Полчек и Спичка быстро выяснили, что господин Вар появился с час назад, был чем-то расстроен и раздосадован, а костюм его пришёл в полную негодность, выдавая участие в какой-то потасовке. Господин Вар изволил переодеться, а затем снова ушёл, взяв с собой девушку.

— И куда их с Завирушкой демоны понесли? — удивилась Спичка.

* * *

— Господин Вар, а почему мы идём под землю? — спросила Завирушка.

— Потому что человек, с которым мы собираемся встретиться, живёт там.

— А зачем он там живёт? Мне кажется, здесь довольно уныло, — девушка показала на грязные неровные стены с неаккуратной кладкой из необтёсанных камней.

— Не стоит недооценивать Утробу, — сказал Вар. — Многое из того, что происходит на поверхности, является лишь рябью на воде, отражающей события глубин.

НЕОФИЦИАЛЬНАЯ БИБЛИОТЕКА АЛЬВИРАХА

Утроба — неотъемлемая часть Корпорской жизни. Это место — и это явление, это причина — и это следствие. Говорят, история Утробы началась задолго до Империи, когда корпорское Солнце ещё не зажглось, и остывающий город спасали лишь геотермальные воды недр. Из прорубленных в горе водоводов и образовался первый зачаток Утробы, а мастера, их обслуживающие, стали первым его населением.

Отопление на поверхности стоило дорого, и те, кто не мог себе позволить оплачивать счета за тепло, стали переселяться ближе к его источнику — под землю. Там, возле горячих водоводов, постепенно возникли колонии неудачников. За ними под землю ушли и производства — начиная от выращивания на согретой почве грибов, пищи для бедных, кончая швейными цехами златоткачей, шьющих роскошные одеяния для корпорской знати. Дешёвая рабочая сила и экономия на отоплении сделала Утробу успешным промышленным районом, без которого существование города было бы невозможным. Пока знать пировала на поверхности в своих утеплённых домах с тройными стёклами, под землёй при тусклом свете дешёвых магических ламп, а то и жировых коптилок, создавалось грязными усталыми руками их богатство.

Когда Корпора стала столицей Веспер-Матинса, и солнце осияло её улицы, Утроба стала спасением не от холода, а от жары. Да и недвижимость на поверхности по-прежнему оставалась не по карману её жителям. Если раньше запредельно дорого стоило отопление, то после того, как гора Мозоль стала погружаться в море, чудовищно вздорожала сама земля. Чем меньшая часть горы оставалась над водой, чем выше лезли по ней новые кварталы, тем меньше оставалось свободного места и тем дороже оно стоило.

И если для знати Солнце означало лишь то, что вместо отопления они стали тратиться на зеркальные крыши, то для обитателей Утробы всё стало только хуже: столичные налоги сделали нерентабельными множество предприятий. Промышленность покинула Корпору, уйдя на континент. Город перестал производить, став главным центром потребления. Все товары завозятся кораблями из Кисгодоля и Чела. Так было при Империи, и так осталось до сих пор. Корпора, если смотреть на неё объективно, — это просто надувшийся прыщ. Нарост на Мозоли. Она не производит ничего, кроме денег и сомнительной ауры элитарности. Когда она однажды утонет окончательно, и над поверхностью Срединного Моря останется только оседлавшее вершину Гнездовище Вечны Нашёптанной, Альвирах вздохнёт с облегчением.

* * *

«Нарост на Мозоли», сатирический памфлет за авторством Уймира Скорописия, единственного человека, которому въезд в Корпору запрещён посмертно

— А нам точно сюда надо? — недоверчиво спросила Завирушка.

— Ты мне не веришь, девочка?

Под сводами Утробы пронёсся еле слышимый сухой звук, как будто где-то катится многогранный кубик.

— Наверное, всё же верю… — вздохнула она. — Хотя, может быть, зря.

Глава 7

Убивать чудотворцев

— Сидус примет вас, — сказал эльф-изгнанник недовольно.

— А кто такой Сидус? — спросила Завирушка шёпотом, но острые уши привратника дёрнулись, а лицо тронула почти незаметная гримаса.

Для эльфа в возрасте это очень бурная реакция презрительного недоумения. На грани истерики. Какого-нибудь гоблина от такого накала чувств просто стошнило бы.

— Весьма влиятельная персона, — кратко пояснил Вар.

— Следуйте за мной, — сказал эльф ледяным тоном, но Вару плевать на его чувства, а девушка просто ничего не заметила, увлечённо разглядывая интерьеры подземной резиденции.

— Удивительно красиво здесь, — сказала она, пока эльф