Моя рука продолжала сжимать Серебряное Зеркало под курткой. Теперь меня окружали десятки могущественных магов. Ох и влип же я…

Артефакт ордена ещё никогда не был в такой опасности.

— Ты так и не сказал, зачем пришёл за мной, — подметил я. — Первый раз мы с тобой встретились вживую на званом ужине у Суворова. Тогда ты поспособствовал моему вступлению в Светлый День. Но что-то мне подсказывает, что это была не помощь. Тебе было нужно, чтобы я оказался в этой организации. Просто наши с тобой планы в очередной раз совпали.

— А ты весьма хитёр! — усмехнулся Мастер Тайн. — Очень прозорливый ты парень, Владимир Белов.

— Почему ты разговариваешь со мной на «ты»? — перебил его я. — В дворянском обществе принято обращаться друг к другу с уважением.

— Я тебя уважаю, Владимир Белов, причём бесконечно! — воскликнул Мастер Тайн. — Но кто тебе сказал, что я дворянин?

— Тогда тебе тем более стоит придерживаться норм этикета в общении с аристократом, — сказал я. — Но обманывать меня не стоит. Я знаю, что ты не можешь быть простолюдином.

— Это ещё почему? — пожал плечами Мастер Тайн.

— Ты учился в Магической Академии, и у тебя в принципе есть магия. Простым людям она не доступна, — объяснил своё мнение я.

— Ох, Владимир, кто знает? Может, ты и прав. Но мир не так прост, как может показаться.

И кому он это рассказывает? Уж я-то знаю, сколько разных нюансов в этом мире.

— И всё-таки, ты ходишь вокруг да около, — сказал я. — Тянешь резину и понапрасну тратишь моё время. Говори, зачем пришёл. В противном случае я пойду спать. До первой пары осталось чуть больше пяти часов. Что-то я не горю желанием шляться по академии, как сонная муха.

— Ты уже почти готов вступить в мой клан, — резко перешёл к делу Мастер Тайн.

— В твой клан? — удивился я. — В лигу сильнейших магов?

— В неё — в неё, — закивал Мастер Тайн.

— Я польщён твоим предложением, но не кажется ли тебе, что ты торопишь события? — поинтересовался я. — Я первокурсник. Мне ещё далеко до сильнейшего мага.

— Тоже решил поиграть в загадки? — перебил меня он.

— В каком смысле?

— Не надо полагать, что я не знаю о твоих истинных способностях, — прошептал Мастер Тайн и перевёл взгляд на мою руку, — и о том артефакте, что ты скрываешь под своей курткой.

Ублюдок! Целиком и полностью оправдывает своё прозвище. Тайны создаёт на ровном месте, зато своих секретов от него не скроешь.

— Ты меня шантажируешь, — нахмурился я. — Меня устраивает, когда наши с тобой планы совпадают — тут никаких проблем нет. Может, ты и полагаешь, будто я пляшу под твою дудку, но это не так. Я просто следую своему пути.

— Владимир, ну и к чему ты завёл эту шарманку? — Мастер Тайн со скучающим видом откинулся на спинку кресла.

В этот момент подошёл официант и разлил нам напитки. Я терпеливо молчал, дожидаясь, когда прислуга вновь нас покинет.

— Хорошо вам провести время, господа, — пожелал он и вновь исчез.

— Всё просто, — решил подытожить я. — Не надо бросаться скрытыми угрозами. Твоё знание моих способностей не даёт тебе никакого преимущества надо мной.

— Владимир, послушай меня, — наклонился над столом Мастер Тайн. — Я тебе не враг. Спрячь свои шипы. Я всего лишь сказал, что хотел бы видеть тебя в рядах своего клана. Что ты почти к этому готов.

Убрать шипы? Ну-ну, разбежался. Он хочет, чтобы я потерял бдительность, но этого ему не дождаться.

— Я знаю, на что ты рассчитываешь, — прямо сказал я. — Ты хочешь, чтобы я дал тебе магическую клятву верности после вступления в клан. Но я на это не пойду.

— Зачем же мне просить тебя об этом? — усмехнулся он. — Ты ведь можешь стереть эту клятву своими способностями.

Мастер Тайн всячески избегал слова «отражение», но я уже понял, что оно ему известно.

— Тем более, — продолжил он. — Я ведь сам вывел тебя на похитителя артефакта. Я хотел, чтобы он оказался в твоих руках.

— Так ты за этим убедил Александра Пересветова взять в Светлый День Антарктьеву? — догадался я. — Чтобы я смог через неё воздействовать на её отца?

— Отчасти да, — кивнул он. — Отчасти потому, что хотел посмотреть, что выйдет из девочки, которая созрела во чреве тёмной магии.

— Так тобой движет обычный интерес?

— Мной всегда движет только интерес, — заявил Мастер Тайн. — Крутить людьми и наблюдать за их действиями — лучшее развлечение. Да кому я об этом говорю? Ты ведь и сам так делаешь.

В каком-то смысле он был прав. С тех пор как я оказался в это мире, я то и дело кручусь в клубке интриг и всегда выхожу из них победителем. Между нами есть что-то общее. Но его совсем немного.

— Предположим, меня интересует вступление в твой клан, — сообщил я. — Оказаться в среде сильнейших магов — интересный опыт. Когда я смогу войти в их число?

— Вот это уже совсем другой разговор! — обрадовался Мастер Тайн. — Всё предельно просто, Владимир. Для каждого потенциального члена своего клана я устанавливаю свои условия вступления. От тебя же я жду одного — титула князя.

Этого следовало ожидать. Он в очередной раз выдаёт мои желания за свои. Я уже давно задумывался о том, что оставаться на уровне графа не вариант. Подо мной уже находятся два графа: Семён Серебряков и Григорий Антарктьев. Сама судьба велит мне взойти на более высокую степень.

Вот только зачем мой титул Мастеру Тайн?

— Князем я стану уже в этом году, — кивнул я. — В этом можешь не сомневаться. Но почему ты поставил именно это условие?

— Собственных сил и магической власти у тебя предостаточно, — ответил он. — Но для того чтобы попасть ко мне, ты должен также иметь вес и среди дворянского сообщества. Станешь князем — считай, что дверь в мой клан тебе уже открыта.

Я старался взвешивать каждое слово Мастера Тайн. Ведь этот хитрец мог прокладывать скрытые