астробиология, и само название уже даёт некоторое понимание вопроса. Ещё более характерно то, что профессор, читавший лекции, называл свою дисциплинуксенобиологией, что как нельзя лучше намекает на суть проблемы. Медицинские манипуляции, вмешательство на генном уровне позволило адаптантам усваивать большое количество неорганики, которую они вводят в организм, соблюдая особую диету — кремниевую и фосфорную, если не ошибаюсь. Высокая концентрация этих элементов в покровных тканях делает организм более устойчивым к жёсткому излучению. Соединения серы, входящие в состав крови адаптантов, позволяют менее зависеть от наличия кислорода в атмосфере. То есть адаптанты не смогут жить на поверхности своих планет без специальных защитных средств. Однако переносить удары, которые для землян были бы летальными, они в состоянии. То же касается и проживания под куполами, где мы чувствуем себя, прямо скажем, не шибко комфортно.

Я вспоминаю старый дурацкий анекдот про кремниевый салат и невольно улыбаюсь. Анекдот хоть и дурацкий, но я ни разу не смог удержаться от улыбки, когда он приходил мне на ум. Бывает же такое — понимаешь, что глупость, а всё равно смеёшься. Инцидент восемнадцатого года дал колонистам осознание того, что они вполне могут обходиться и без землян. Возникло ощущение независимости, чем дальше — тем больше свобода опьяняла их. Говорят, по тем временам это была общая тенденция. На Земле грани между нациями стирались всё больше и больше, география уже давно перестала быть препятствием к интеграции. Что касается инопланетных колоний, то тут как раз-таки полным ходом шла дифференциация. Вроде бы, первым упоминанием о самоидентификации меркурианцев как нации стало обнародование результатов расследования аварии восемнадцатого года. Участников событий в официальных документах гордо называли меркурианцами по национальности. Специальным распоряжением меркурианской администрации было введено почётное звание — Герой Меркурия. Первыми кавалерами стали наиболее отличившиеся ликвидаторы аварии. Общеизвестно, что Земля, понявшая, чем чреваты подобные заявления, что прецедент может стать началом неприятного для метрополии пути, некоторое время существенными поблажками удерживала Меркурий от дальнейших шагов в сторону получения независимости, но процесс уже был запущен. Его детали были лишь делом времени, тут уж ничего не поделаешь. Через несколько лет меркурианцы потребовали для своей колонии особого статуса и путём длительных переговоров добились автономии. На Меркурий были переброшены армейские части — ограниченный контингент, как говорят в таких случаях. Однако военные повели себя как-то невразумительно. Я читал где-то, что рядовые солдаты зачастую поддерживали, если так можно выразиться, коренное население, признавали их действия правомерными. За что, надо полагать, поплатились — чинами и всем таким прочим. Так или иначе, кровопролития удалось избежать, что само по себе очень даже неплохо. А лет через десять после этого Меркурий объявил о своей независимости. Этому событию, кстати, сопутствовал грандиозный политический скандал — в прессу просочились кое-какие обстоятельства аварии восемнадцатого года. Ничего удивительного, у нас всегда так — скандал на скандале. Небось, такие вот кермиты, вроде того, что сидит в первом ряду и яростно аплодирует докладчику, откопали данные, согласно которым многие высокопоставленные земляне на момент аварии знали, что она не повлечёт за собой значительных жертв. Они были в курсе, что меркурианцы уже адаптировались к условиям проживания на суровой планете, но не только не придавали этот факт широкой огласке, но скрывали даже от самих колонистов. Идиотская, надо сказать, вышла история. Невразумительная и, прямо скажем, желтоватая — я имею в виду сенсацию. Однако меркурианцы восприняли всё это всерьёз, а может быть, только сделали вид, что восприняли. Короче, они обиделись и объявили себя независимым государством. Земля признала суверенитет лишь четыре года спустя. Такую нерасторопность и всяческое торможение процесса можно объяснить тем, что Земле очень нужна энергия, которую поставляет Меркурий, ведь собственная энергетическая индустрия уже тогда отошла в прошлое. А тут — энергия, даровая, дешёвая и экологически чистая. Земля подобна престарелому отцу, живущему на денежные переводы от сына. А Меркурий — сын, который старается избавиться от надоедливого старика. Не мудрено, что ещё через несколько лет меркурианцы национализировали солнечные фермы, ведь установки находились на их территории, а межпланетное право тогда ещё было слабо регламентировано. Меркурий предложил торговлю. То есть они заявили буквально следующее: мы вам энергию сосвоихустановок, а вы нам — денежные средства, на которые мы у вас будем покупать товары и услуги. В конфликте армейский контингент вновь проявил крайне пассивное участие, то есть практически никак: земляне стали достаточно ленивы, разучились воевать, в то время как меркурианцы, которые в нашем понимании представляли собой развивающуюся цивилизацию, были достаточно напористы и агрессивны. В связи с этим, кстати, вполне понятны опасения Земли относительно уничтожения солнечных ферм или неправильного их использования. С такой энергией шутки плохи: можно направить луч на земной город и… Прецеденты такие, между прочим, были. Спровоцированные, правда, не умышленными действиями, а аварийной ситуацией. После некоторых препираний на высшем уровне, Земля согласилась на условия Меркурия. Адаптанты, впрочем, тоже пошли на уступки и снизили первоначальную стоимость поставляемой энергии. Так началось взаимовыгодное сотрудничество.

Но докладчик об этом, конечно, ничего не рассказывает. Он продолжает свою пустую и пафосную речь. А я смотрю на выступающего со сцены деятеля и размышляю о непростых отношениях между двумя планетами. Не уверен, друзья мы или нет, но одно я знаю точно — не нравится мне его доклад.

Глава 15. Конспирология в теории

А слухи ходят самые нехорошие. На то они, конечно, и слухи, с чего бы им быть хорошими? Хорошую новость слухом не назовёшь, не бывает такого. И вроде бы россказням и домыслам верить не хочется, но Кермит, как всегда, убедителен. И всё-то у него гладко, и вся-то у него информация «из проверенных источников», что не верить ему становится как-то даже неудобно.

— Есть у меня люди из особо приближённых… — полушёпотом говорит Кермит и озабоченно оглядывается по сторонам. — Так вот, прошла тут кое-какая информация… Только вы, как говорится, ни-ко-му… — по слогам, со значением произносит он и отпивает коктейль из стаканчика.

И с какого это чёрта он решил доверить страшную тайну именно нам, мне решительно не понятно. Из каких это соображений Кермит выбрал именно нас, ломай голову — не ломай, всё равно не узнаешь. Нас — это меня и одного парня из делегации. Молодой такой парень, зовут его Зоод, видел его пару раз до этого — ничем не примечательный корреспондент. Энергичный, глаза так и бегают в поисках сенсации, но ничем другим он мне не запомнился.

— Конечно, — оживляется Зоод. — Никому