Ночью, когда они выходили из ветряного течения, девушка решила принять бой. Не с авианосцем — слишком разные весовые категории, а вот гончих потрепать хотелось. Хотя бы на них выместить своё дурное настроение. Впрочем, не в настроении дело — если удастся подловить преследователей, не ожидающих, что жертва начнёт огрызаться, можно будет улучшить своё положение. Без гончих авианосец ей не соперник — просто не догонит. Тогда Стремительная сможет уйти. Да, скорее всего, остров достанется светлорождённым — они ведь не идиоты и тоже видели Симаргла. Вычислить по курсу Симаргла, откуда примерно он плывёт сможет даже начинающий навигатор. И эта потеря ляжет тяжким грузом на её совесть — но, по крайней мере, она сохранит жизнь себе и команде.

Стремительная вышла из ветряного течения и уже почти прошла вихревые потоки. Команда устала до безумия. Дважды за одну ночь пережить такое — тяжёлая задача. Каси и сама вымоталась, хоть ей и не приходилось скакать по вантам бешеной обезьяной. Однако юная демонесса знала, что гончим пришлось ещё тяжелее. Корабль класса гончей — совсем лёгкий. Им, чтобы сохранять скорость и направление в вихревых потоках, приходится работать гораздо больше.

Девушка дождалась, когда Стремительная окажется на ровном потоке, и отдала приказ на разворот.

— Каси, ты уверена? — спросил Ори, старпом. Этот орк имел право на такие вопросы. Он был в небе дольше, чем Каси жила.

— Не уверена, Ори. Но если мы их не выбьем, нам не дадут уйти, ты ведь понимаешь. Двенадцать — это слишком много. Сейчас мы держим расстояние, но стоит оказаться в более стабильных потоках, и они начнут догонять. Особенно, если у них двойной запас кристаллов на форсаж. А ещё я могу ошибиться. Если мы попадём во встречный поток, они и без форсажа нас догонят. Им достаточно будет только самим не идти прямо за нами. Дюжина гончих смогут продержать нас на месте до появления авианосца.

— Если мы побьём светлорождённых, на хорошие условия плена можно не рассчитывать, — покачал головой Ори.

— Вам и так можно на них не рассчитывать. Как будто ты не знаешь, как они поступают с короткоживущими.

— Ты поняла о чём я. К тебе могут отнестись не по-джентльменски.

— А ты понял, о чём я, — насупилась демонесса. — Я не собираюсь платить за комфортные условия плена вашими жизнями. И закончим на этом, не трать время! Контролируй исполнение.

Ори отправился контролировать, а Каси продолжила раздавать приказы трюмной команде. Курсовая и бортовые пушки становятся на боевой взвод. Гоблин Трошка, который во время боя исполняет должность пороховой обезьяны, как бешеный таскает боезапас из каземата. Каси решила рискнуть — всё-таки у гончих калибры поменьше, пробить борт не получится. А попасть в орудийный порт можно только случайно. Тем более она не экономила на безопасности — после каждого выстрела порты закрываются автоматически, так что вероятность попадания ещё ниже.

Боезапас, находящийся прямо возле пушки — это повышенная скорострельность. За весь бой они смогут выпустить вдвое больше снарядов, особенно, если учесть, что подносчик у них только один. Собственно, кроме Трошки только она могла бы подносить снаряды — слишком там узкие проходы, любой другой из команды будет пробираться слишком долго, а то и вовсе застрянет.

Пока всё складывалось неплохо. Гончие ещё не отреагировали на резкий манёвр. Очень может быть, что не заметили — Стремительная идёт без фонарей, хорошей оптики на гончих отродясь не было, а авианосец слишком далеко и скрылся за поясом тумана, который образовался на границе течений, так что пока он слеп.

Стремительная на полном форсаже шла к тем четырём гончим, которые ухитрились сбиться в плотную группу. Всегда приятно, когда противник ошибается, и ты можешь воспользоваться его ошибкой. Каси дрожала от возбуждения. Расстояние уже позволяет стрелять, но рано, рано. Так они собьют только одну гончую, остальные тут же разбегутся. Она должна быть ближе. Ещё хотя бы миля, и четвёрка гончих будет обречена. Секунды тянулись, как смола, которую она жевала в детстве. Медленно-медленно. Каждое мгновение Каси ждала, что вот сейчас её заметят, и гончие порскнут в разные стороны. Вот в области поражения оказалась вторая. Третья. Ещё чуть-чуть…

— Огонь по готовности — рявкнула демонесса в переговорное устройство.

Стремительная вздрогнула от слитного залпа, расцвела в ночном небе как огненный цветок. Смертоносный цветок, который во все стороны разбрасывает свои семена. И следом расцвели ещё два! Сразу две гончие взорвались! Ещё одна начала резко терять ход и клюнула носом вниз, в бездну. Четвёртая, самая дальняя, пока избежала попаданий, хотя по ней били из самой точной, курсовой пушки.

— Курсовая! Повторить! — рявкнула девушка. — Бейте до отмены!

Канониры у неё лучшие на всём имперском флоте — так считала Каси. Впрочем, так считает любой капитан, иначе какой он капитан? И они не подвели. Четвёртый противник, отреагировал сразу, начал рыскать вверх — вниз, пытаясь сбить прицел, и одновременно отворачивая в сторону. Стандартный маневр уклонения, но его это не спасло. Уже третьим выстрелом Рябой Рон попал ему в руль, отчего маневры стали чуть плавнее, а четвёртый прекратил существование крохотного судёнышка. Удача! Противник пока даже не смог ответить.

Вот только бой ещё не закончился. Вперёдсмотрящий скороговоркой тараторит положения оставшихся гончих. Восемь штук! Они всё ещё могут принести много проблем, а вот самих гончих теперь подловить не получится.

Каси проорала новый курс — выбрала кораблик, оказавшийся чуть в отрыве от товарок. Очевидное решение, и оно очевидно и для врага. Каси знает — это такая ловушка, стандартная для загонщиков. То, что гончая оказалась в одиночестве — это ложное впечатление. Каждая из соседок готовится рвануть к наживке, как только наглая жертва окажется достаточно близко.

— Курсовая, огонь по наживке! — рявкнула Демонесса, и, не дожидаясь результатов выстрелов, начала отдавать приказы на смену курса. Попасть на таком расстоянии девушка и не надеялась. Рябой Рон — первоклассный канонир, но не волшебник. Вот только гончие ведь не знают, насколько дальнобойны пушки у Стремительной.

И уловка сработала! Гончие резко сдёрнулись со своих позиций. Три штуки и вовсе ускорились до невозможности, опасаясь потерять добычу. Всё-таки есть у них дополнительный запас кристаллов для форсажа! Не пожалели.

Каси опять повезло. Она начала разворачивать Стремительную именно в ту сторону,