– Ну спасибо! – Я стиснула зубы.

Процедура с адсорбентом была закончена, и теперь следовало ждать, когда он впитает влагу. Глядя на свои перепачканные ладони, я замялась, но вдруг…

– На, вытри! – Каллисто протянул мне носовой платок.

– Спасибо! – Я была удивлена и рада. – Вот уж не ожидала, что у вас найдется этот предмет! – сказала я, не подумав.

– Ха-ха! За кого, дорогуша, ты меня принимаешь?!

– Естественно, за…

«За психа, разумеется», – подумала я, но сказала совсем другое.

– За бесстрашного наследника короны! Но… мне казалось, носовые платки не берут на мероприятия вроде охоты. Во всяком случае, мои старшие братья постоянно их забывают, – отчаянно насочиняла я.

– Все понятно! Они так делают, чтобы получать платки в подарок.

– Но…

– Тот, что у тебя в руках, презентовала одна девушка, перед тем как я отправился на войну. – Мерзавец расплылся в довольной улыбке.

Я растерянно поглядела на вытертые руки. Белоснежный платок в какой-то момент почернел от грязи. Присмотревшись, я наконец заметила в уголке вышитый нарцисс.

– Теперь, дорогуша, его остается только выбросить! Сама о том не подозревая, ты избавилась от подношения соперницы. – Желая меня поддразнить, кронпринц картинно схватился за сердце. – Не правда ли?

– Выбрасывать не обязательно. – Я вернула мерзавцу носовой платок. – Постирайте – и пользуйтесь дальше.

– А я думал, ты пообещаешь подарить мне новый! – Каллисто надулся.

Вероятно, вся затея с платком была исключительно ради этих слов.

– Благодарю за услугу, – я сделала вид, что не понимаю намеков.

– Ну почему люди такие дрянные по сути?! – Кронпринц нехотя забрал платок.

А самый дрянной из них ты, придурок! Однако настало время извлекать свитки. Вынимать их голыми руками было никак нельзя: я рисковала повредить хрупкую бумагу. Поэтому, успокоившись, я сняла жакет, обернула свитки и с трудом достала их. Моя стратегия оказалась верной!

– Фуф… – с облегчением выдохнула я и аккуратно положила завернутые в материю свитки на каменный пол.

– Ты закончила?

– Да.

– И к чему все эти предосторожности? – Кронпринц цокнул языком и подошел ближе. – Мне нужно всего лишь прочесть, что там написано.

Слушая его не слишком внимательно, я скрупулезно изучала находку. Свитки были обвязаны полусгнившими кожаными шнурками – красным и синим. Если не считать темных следов в тех местах, где свитки соприкасались с костями, сохранность документов была весьма неплохой: на бумаге не оказалось ни плесени, ни следов, оставленных насекомыми. Похоже, без магии тут не обошлось. Для прочности бумага была склеена в несколько слоев, и оставалась надежда, что внутренняя сторона почерневшего участка читаема, но торопиться с выводами не стоило. Однако…

– Ну же! Открывай! – нетерпеливо вскричал Каллисто и потянул за синюю веревочку.

А я-то думала, мы доставим артефакты в безопасное место вроде лаборатории и неспешно примемся за их изучение…

– Нет-нет! Постойте!

Но кронпринц, не слушая меня, развязал шнурок и развернул еще не просохший свиток.

– Так нельзя! – возмутилась я.

Ну что за бесцеремонность? Но я не успела развить эту мысль, поскольку перед глазами возник знакомый прямоугольник.

Система

Вы провели разведку в подозрительной пещере и прошли скрытый квест!

Система

В награду вы получаете древнюю волшебную карту. Хотите забрать награду?

Да/Нет.

Неожиданно!

– Это карта северного леса, – заметил кронпринц, внимательно рассматривая свиток.

Я отвлеклась от системного окна. К моему удивлению, на бумаге обнаружилась интерактивная карта! Вот это да!

Благодаря прикосновениям кронпринца черно-белое изображение увеличивалось, и на потускневшей бумаге можно было разглядеть деревья и кусты. Круто! Как планшет. Я была под впечатлением, а вот кронпринц совсем не удивился происходящему.

– Этот негодяй, видимо, собирался проникнуть во дворец через портал.

– Портал?! – растерялась я.

Каллисто тут же протянул руку и, не дав мне опомниться, схватил свиток с красным шнурком и развязал его.

– Это… карта древней Бальты, – объяснил кронпринц, внимательно изучая документ. – Бальта… Разве не удивительно?

– Вы сказали «Бальта»?..

– Да. Ты, вероятно, ничего не знаешь о ней, поскольку история этой страны канула в Лету. Сейчас на тех землях находится государство Аркина.

Слово «Аркина» я тоже, честно говоря, слышала впервые, но сделала вид, что прекрасно осведомлена:

– Ах, вот оно что…

– Тебе же известно о преследовании волшебников? – внезапно спросил кронпринц.

Благодаря Винтеру эта тема меня действительно волновала.

– Все началось с Бальты.

– Правда? – Я округлила глаза.

– Да. В те времена магия еще не была широко распространена, и несколько волшебников-проходимцев основали страну под названием Бальта. Впоследствии они планировали захватить весь мир! Однако их помыслам не было суждено сбыться: в результате победы в ожесточенной войне древние люди стерли Бальту с лица земли. С тех пор и началось преследование волшебников. Раньше я думал, что это всего лишь легенда, но теперь, глядя на карты, – кронпринц усмехнулся и помахал свитками, – я изменил свое мнение. Вероятно, этот негодяй пытался создать портал, ведущий из Бальты прямо в наш дворец, но недооценил расстояние и, в отсутствие третьего свитка, потерпел неудачу.

Потрясенная, я снова посмотрела на скелет. Похоже, кронпринц не ошибался: останься этот древний волшебник в живых, империя Йока оказалась бы во власти магов. Мне вспомнились Винтер и его подопечные в масках животных. Да… отголоски далеких времен всегда производили на меня глубокое впечатление. Наверное, поэтому я и полюбила археологию. Поразительно, как одна мелочь может изменить ход истории!

– Зная заклинание, мы могли бы моментально выбраться из леса при помощи этого свитка, – прервал мои размышления кронпринц. – А так это не более чем бумажка! – Каллисто с досадой цокнул языком и отшвырнул древний свиток.

Системное окно по-прежнему висело в воздухе. Я смотрела то на него, то на свитки, обещанные мне в награду. Смогу ли я воспользоваться этим даром? Во всяком случае, вреда от них не будет. Да и как знать, что пригодится в этой безумной игре… Поразмыслив, я нажала «Да», и надпись в окне обновилась.

Система

Вы получили два свитка с древними волшебными картами. Каждый из них можно использовать трижды.

Система

Для того чтобы воспользоваться картой, прикоснитесь к пункту назначения, изображенному на ней, и произнесите заклинание.

(Заклинание: ета тту ттаси ппаси.)

Брр! Язык сломаешь! Но я ужасно хотела вернуться в свой шатер, и выбора не оставалось.

– Кажется, я знаю, как этим пользоваться. – Я указала на карту северного леса, которую Каллисто держал в руках.

– Неужели?!

– Да.

– Ты владеешь языком древних волшебников?! – не поверил Каллисто.

Ну вот, вечно меня недооценивают!

– Почему вы так смотрите?

– Ты действительно понимаешь что-то в магии?

– Я выучила на всякий случай несколько древних заклинаний, – невозмутимо соврала я. – К тому же магия перемещения широко распространена, это самые азы! – Я выделила интонацией последнее слово.

А может, и не азы. Откуда мне знать?! Главное сейчас – выбраться из проклятого леса.

– Похоже, пока я был на войне, азы кардинально изменились, – надменно заметил Каллисто. – Ну что ж, дерзай!

– Куда желаете перенестись?

– Магические карты лучше не афишировать, поэтому место должно быть безлюдным, подальше от входа в охотничьи угодья. Вот сюда. – Каллисто ткнул пальцем.

Изображение тотчас увеличилось – я увидела реалистичный пейзаж и даже скачущего зайца! Впечатляет!

– Отправимся в зону мини-охоты, – уточнил кронпринц.

Именно там все и началось… Я свернула свиток с картой Бальты, быстро оделась и взяла арбалет.

– Что ж, попробуем. Не отрывайте пальца от карты.

Каллисто недоверчиво кивнул. Надеюсь, этот болван запомнит, благодаря кому выбрался.

– Ета тту ттаси ппаси! – громко и членораздельно произнесла смехотворное заклинание я.

Система

Желаете потратить одно перемещение и оказаться в выбранном месте?

Да/Нет.

Я без промедлений нажала «Да» и зажмурилась из-за яркого мерцания.

– Работает!

– Вот уж не знал, дорогуша, что ты обладаешь столь полезной способностью! Похоже, ты совсем не такая, как болтают люди.

Услышав сомнительный комплимент, я открыла глаза: мы покинули пещеру и теперь сидели посреди тихого леса.

Система

Вы воспользовались свитком с древней волшебной картой северного леса.

1/3

Кронпринц смотрел на меня с неподдельным удивлением, однако симпатия неожиданно возросла и теперь составляла тридцать пять