Я ничего не успела: ни спросить, – почему у Анны, ни узнать, – где сама эта комната. Мама просто повернулась и выплыла. Закрывший за её спиной дверь лакей, облегчённо выдохнул. Да-а-а, что-что, а тактично приказывать мама всегда умела.

– И что это было? – Тимка хмуро буровил дверь исподлобья.

– Мама, – вздохнула и только теперь заметила, что судорожно сжимаю в руках шкатулку. От неё идёт мягкое родное тепло, словно бабушка гладит и успокаивает.

– Шер, – обратился Рэй к ещё одному слуге, по виду, вроде как охраннику, во всяком случае, на поясе у него висели ножны. – У нас ещё один гость. Отведи господина Тимофея в гостевую рядом с комнатой леди Катерины. О госпоже я позабочусь сам.

Шер поклонился и приглашающее распахнул дверь.

– Держись, сеструха, я быстро! А ты, Светлость, смотри у меня! – Тимка грозно сдвинул брови. Защитник. Когда вырос? Не заметила. Вроде только вчера художественно расписывала йодом его сбитые коленки. Э-эх, время! Невольно глянула в окно и удивилась вечернему закату. Утро же было!

– У нас немного не совпадает время суток, – пояснил Рэй, утягивая меня за собой в другую дверь. – Пока Шер будет вести твоего брата по замку, мы срежем путь: пройдем по саду. Замок построен в виде полукруга, – продолжал он, степенно вышагивая, – у нас собственная портальная камера, и она установлена в технической части, а жилое крыло расположено на другом конце, вот мы и сократим. И потом, я бы хотел попросить тебя об одолжении. Перво-наперво, пока я не ввёл тебя в курс дела, ничему не удивляйся.

Оу, тут полный порядок. Лимит на удивление я исчерпала ещё дома, когда бабуля одарила меня шкатулкой с кровопитающимися драгоценностями. Так что, давай, Светлость, не церемонься, у меня мозг прошёл предпортальную подготовку и закалился в самом портале, болтаясь в голове, словно гоголь-моголь в банке. Места уже нет для новых эмоций.

Это я думала до тех пор, пока сбоку в нас не врезалась стайка девиц, расфуфыренных и надушенных.

– Ах, милорд, – защебетали они наперебой, – какая неожиданная встреча! Такой приятный вечер! Мы решили прогуляться в вашем чудесном саду перед ужином! Вы же почтите нас своим присутствием?

У меня от их чириканья даже в мозгах зашумело. Покосилась на маркиза. Он стоял с каменным выражением лица, но в глазах маскировалось дикое желание раскрошить свою маску о головы этих птичек. Чтоб заткнулись. И как у них язык не устаёт? Точно, не помешало бы по камушку на каждый.

– Леди, – церемонно поклонился Рэй, – прошу простить меня, но мы с моей спутницей опаздываем.

И, решительно обогнув опешившую стайку, увлёк меня в другую сторону.

– Это кто с ним? Как она одета? Фи, какой вкус! Надо сказать Игрени! Она где-то тут прогуливается! – шебуршало у нас за спинами.

– Линяем, – пробормотал маркиз и потащил меня в кусты!

– Э … – пробовала возразить, но брюнетистый гад тут же горячей ладонью заткнул мне рот, другой рукой прижимая к себе, чтоб не дёргалась.

Пробовали когда-нибудь вырваться из металлических обручей, которыми вас сковали? Можете не пытаться. Я вам скажу, что это гиблое дело. Поэтому я молча шлёпнулась рядом с маркизом на землю и притихла, собирая остатки сил, чтобы подороже продать свою свободу и надежду на счастливый брак, так как кусты у меня символизируются с э…, понятно?

– Я уберу ладонь, только ты не ори, – прошептал в ухо Рэй.

Кивнула. Успею включить сирену, пока ещё ничего криминального, кроме того, что лежим с ним под шикарным кустом, не случилось. Да и прохладой потянуло, а на мне только тонкая футболочка, а маркиз горячий, а я начала мёрзнуть… Так что немного повозилась, устраиваясь поудобнее спиной к горячей груди мужчины и приготовилась к крутым изменениям в жизни, ну, или не очень крутым, это куда кулак достанет. Или коленка… Рэй продолжал прижимать мою тушку, от его тела разливалось уютное тепло, даже в сон потянуло. Затихли оба. Вовремя.

– И где он? – в мелодичном нежном голосе явно слышалось нетерпение. – Вы меня, что, обмануть решили? – а теперь угроза.

– Да ты что, Игрень? – о, а это кто-то из встреченных ранее нами птичек. – Он только что сюда пошёл вместе с этой чувырлой.

Это она про меня, что ли? Я попыталась вытянуть шею, чтобы получше разглядеть, что там за междусобойчик и запомнить участниц сходняка.

– Что за чувырла? – насторожилась Игрень.

– Похоже, кухарка вытребовала для дочки свою гувернантку, – зачирикала ещё одна кандидатка на «личный» разговор по теме филировки.

– Пф, – девица расслабленно фыркнула, – тогда можно не переживать. Пусть Рэйнард перед свадьбой натешится. Потом не до того будет. Она красивая?

– Ой, да чучело рыжее, и костлявая, и конопатая, – хихикнула первая птичка.

Да что же там за коза долгогривая так распинается? Так и хочется профилировать копытную!

– Девочки, рассредоточиваемся! – приказала Игрень. – Как только увидите его, сразу мне вестник шлите!

И «девочки», дружно захихикав, разбежались. Да они не птички, они – курицы декоративные! А эта Игрень самая главная в этом курятнике!

Охотницы за маркизом умчались на его поиски, а мы так и продолжали лежать под кустом. Нет, так дело не пойдёт. Всё же земля холодная, я себе всё продолжение рода могу застудить. Он там заснул сзади?

– И что это было? – спросила я, повернувшись. Повернулась слишком резко и больно упёрлась носом в каменную грудь.

– Засада, – прошептали мне в макушку.

– Я понимаю, что на горячую встречу это мало похоже. Я спрашиваю: что за курятник ты тут завёл?

– Невесты. Чтоб их … замуж всех разобрали на балу!

– А прятаться зачем? – почёсывая ушибленный орган, продолжала недоумевать я.

– Надоели! – шепотом психанул объект обожания. К счастью, не моего.

– А приглашать зачем было?

– Повеление короля.

– А твой отец не король?

– Ну, как сказать, – вздохнул Рэй.

Тёплое дыхание приятно пощекотало макушку. Чёрт! Я так расплавлюсь, как все героини мыльных опер. Соберись, Сашка! Тебе после бала домой отчаливать, а там никаких соплей не хватит, чтоб на кулаки