— Гномов? Кормить? Да это чистое разорение! Кто в здравом уме зовёт коротышек за стол? Сожрут что увидят. Выпьют всё, до чего смогут дотянуться, а до чего не дотянутся — уронят и тоже вьпьют. А потом будут матерные частушки петь до утра.

— То есть в гости их обычно не зовут?

— Лет пятьсот уже точно.

— Значит, приглашение отобедать их расслабит.

— А затраты? А если буянить начнут?

— Накормим их твоей волшебной едой. Выпивку на стол не будем ставить, пусть какой-нибудь морс хлебают.

Мумий задумался. Почесал лоб, закатил глаза, цыкнул зубом.

— Ладно попробуем. Тогда завтракай там, на диване, а я начну подготовку.

Пока я жевал бутерброды, старик вытаскивал из магического вихря здоровенные блюда с едой. Поросят, зажаренных целиком, лебедя в перьях, целую гору котлет, салаты в тазиках, пирожки в здоровенных мисках, копчёных осетров и судки с холодцом.

Запустив руку в вихрь, мумий выдернул оттуда сразу десять шампуров с шашлыком. Таким ароматным, что даже я чуть не захлебнулся слюной. Вот только положить его на стол мумий не успел.

Из вихря появилась большая волосатая рука и погрозила нам кулаком.

— Вай! Нэ тэбе жарил, — ругнулся бас из вихря.

Рука отобрала шампуры и скрылась обратно.

— У, шайтан! — старик захлопнул вихрь, — не люблю джинов, всегда жадничают.

Мумий осмотрел стол, заставленный едой, и взмахнул руками, накрывая его куполом дрожащего воздуха.

— Чтобы не испортилось, пока гостей ждём.

— А где будем их угощать?

— Да прямо во дворе, чтобы во дворце ничего не разнесли. А на свежем воздухе и аппетит лучше.

Так и сделали. Рядом с цитаделью-донжоном поставили длинный стол и табуретки. Скелетов подрядили быть официантами: выдали им галстуки-бабочки и полотенца на руку. Оставалось только дождаться дорогих, в прямом смысле этого слова, гостей.

***

В ожидании гномов мы с мумием устроились на верхней площадке угловой башни. Скелеты притащили нам столик, пару кресел и большой зонт. А старик достал из магического вихря графин с клюквенным морсом. Красота! Сидишь, любуешься лесом, потягиваешь холодный напиток.

— Дедушка, я хотел с тобой проконсультироваться.

— Что такое?

— Меч, что я взял в Казне, какой-то необычный. Когда я дрался со светлым, вокруг него начали светиться буквы. И показалось, что он мне помогает.

— Дай-ка посмотреть.

Я вытащил клинок из ножен и протянул мумию. Он долго рассматривал лезвие, водил пальцем, нюхал, и вроде даже лизнул.

— Магический, точно, — заключил старик, — причём очень старый, эпохи Магистров.

— Это кто?

— Неважно. Если интересно, почитай в книге по истории. А вот клинок хорош, весьма. Умеет сам сражаться, только крепче держись за рукоятку.

— Ух ты!

— Не обольщайся. Против обычных воинов поможет, а вот с настоящим мастером сражаться даже не пробуй. Не хватит его умения для настоящего искусства.

— Ну и ладно. Я не собираюсь в поединках участвовать.

— Так говоришь, разглядел магические знаки? — мумий пристально посмотрел на меня. — Пора тебе учиться колдовству.

— Уже, — я смутился, — книжки в библиотеке взял, начал читать.

— И как?

— Там пишут, что палочка волшебная нужна. Вот думаю, надо заказать в Кемнаро.

Мумий презрительно фыркнул.

— Наглая реклама и ничего больше. Никакой магии в этих палочках нет, только для концентрации. Обычная ровная веточка тоже сгодится. Отломай от куста и пользуйся.

Скелет, поставленный нами для наблюдения, защёлкал зубами и показал костлявым пальцем в сторону леса.

— Едут?

Мумий приложил ладонь ко лбу козырьком.

— Точно, они.

— Спускаемся?

— Не торопись. По тёмному этикету положено ждать Владыку. Вообще, лучше чтобы они час мариновались.

— За час мне скучно станет.

Я допил морс. А мумий потихоньку приложился к фляжке. Судя по запаху, с коньяком.

— Вот теперь пойдём, встретим.

Мы спустились с башни. Гномы, восемь штук, у ворот не скучали — перед решёткой стоял рыцарь, он же монстр Сеня. Ржавый доспех вызвал у гномов нервный тик.

— Кто тебя учил так обращаться с металлом! — вопили они.

— Хоть бы песком начистил!

— А лучше, отполировал.

— Не можешь сам, поручи оруженосцу!

— А меч, вы видели его меч?

— Я сейчас упаду в обморок.

— Кто доводит оружие до такого состояния?

Мы подошли ближе, а Сеня отступил на несколько шагов и положил меч на плечо. Галдёж прекратился.

— Добрый день, уважаемые.

— И вам здрасьте, — буркнул самый толстый коротышка.

Гномы были незабываемым зрелищем. Кто сказал про доспехи, молоты и шлемы? Ща! Бархат, парча, ручная вышивка, золотые цепи на шее, пальцы в массивных кольцах, напомаженные бороды. И рост мне по пояс, не больше. Гламурные коротышки-рэперы, я бы сказал.

— Впускайте уже, — потребовали гномы, — у нас ещё дел полно.

Решётка поползла вверх.

— Вы ненадолго? — притворно расстроился мумий.

— Некогда нам.

— То есть обедать не будете?

Гномы встрепенулись.

— Как не будем?

— Будем.

— Мы торопимся, но не очень.

— До вечера мы свободны.

— А что в меню?

— Что не съедим, можно с собой забрать?

— Диета мясная?

— Овощи тоже положите.

— Пиво будет?

Я прокашлялся.

— Проходите, уважаемые гномы. Вот сюда, прямо к столу.

Гномы чинно двинулись в замок. Проходя мимо Сени, они по очереди укоризненно качали головами. А один гном даже остановился и попытался оттереть пятно на доспехах.

У стола коротышки были буквально через минуту. Дружно расселись на табуретках и сразу же вытащили из-за пояса здоровенные ложки.

— Мы готовы!

— Несите.

— Сейчас нас будут кормить!

— Ура!

— Мне мясо.

— Котлеты будут?

— А пиво? Где пиво?

Из кухни показалась вереница скелетов-официантов в галстуках-бабочках. Гномы притихли, заворожённо наблюдая за плывущими блюдами с едой. Кто-то очень громко сглотнул.

— Добро пожаловать! — громко объявил мумий, — и приятного аппетита.

Восемь ложек дружно поднялись и хищно опустились. Ели гномы молча, ни на что не отвлекаясь. Скелеты только успевали убирать пустую посуду и приносить новые блюда.

— Завидую, — покачал головой мумий, — никогда не мог так сосредоточенно отдаваться еде.

— Настоящие ценители, — поддакнул я.

Так что нам пришлось подождать, пока запасы съестного не закончились.

***

— Ну, — гномы с сожалением осмотрели пустые тарелки и спрятали ложки, — спасибо за угощение. Пора переходить к делу.

Мумий облегчённо вздохнул.

— Мы пригласили вас…

— Ожидаемо, — старший гном, больше всех увешанный золотыми цепями, с самой длинной седой бородой, обвёл рукой замок, — и мы смету уже посчитали.

Он протянул три папки с бумагами.

— За крепость, за цитадель, за дворец. Всё рассчитано, взвешено и измерено. Итоговые суммы можно посмотреть на последней странице.

Мумий взял, открыл, посмотрел и его брови поползли вверх.

— Сколько-сколько?

— За приятное угощение — скидка два процента.

— Два? На такую цену? Да это грабёж!

— Всё по прейскуранту, можете проверить. Если вы хотите привести