— Мы успеем.

Руби сдвинула в сторону часть декоративной панели и, просунув руку в прямоугольное отверстие, дотронулась до стеклянного шарика, вставленного стену рядом с входной дверью. Шарик был крохотным, не больше булавочной головки, и мог хранить всего полминуты образов, зато, если не знать, куда смотреть, заметить его было почти невозможно. Суккуба быстро просмотрела содержимое шарика, создала кнут и приоткрыла входную дверь. Прислушалась к ощущениям, потом выглянула наружу. Брови ее поползли вверх.

— Наставница, можно я останусь у вас на ночь? — выдала Соня вместо приветствия.

— Знаешь, ученица, я, пожалуй, не откажусь. — Руби посторонилась, впуская девушку в дом. — Но на будущее запомни: к такому предложению положено добавлять хотя бы букет цветов.

— Что? Да нет, — Соня замотала головой, — я не в этом смысле. Можно я здесь переночую?

— Тебя Вирид выгнала, что ли?

— Если бы… — Соня тяжело вздохнула. — Я сболтнула ей о том, что две недели должна вести себя как девушка.

— И-и-и?

— Сперва она отвела меня в парикмахерскую, где мне час делали прическу. Потом в какой-то салон, где мне выщипали брови, сделали макияж и маникюр. И все это без магии и обезболивающего, потому что я светлая и вообще: «красота требует жертв»! Потом она выбирала мне платье. Два часа! Одно! Единственное! Платье!

— Симпатичное, кстати. Тебе идет.

— Наставница, она сказала, что после сегодняшнего занятия отвезет меня в массажный салон на педикюр и дипи… депи… в общем, удаление волос на ногах! Да что смешного-то?!

— Ладно, — отсмеявшись, Руби махнула рукой, — оставайся. Вирид я предупрежу. Иди переодевайся и приходи в тренировочный зал.

— Спасибо, наставница. — Соня поклонилась и пошла к лестнице.

Руби проводила взглядом фигурку ученицы в темно-сером облегающем платье и потянулась за шариком связи.

«Вирид, Соню сегодня не жди. Нет, останется ночевать у меня. Я знаю. Завтра сводишь — я отменю занятие. И раз уж взялась помогать, то лучше в салон к Фионне. Да, в тот, что на Розовой улице. Нет, не слишком».

Проснулась Соня от шлепка по ягодицам. Подскочив на кровати, она ошалело уставилась на наставницу. Потом огляделась: за окном только всходило солнце, а на часах было полшестого утра.

— Наставница?

— Двадцать минут на зарядку и гигиену. — Руби поднялась с кровати и бросила Соне прозрачный, чуть светящийся кристалл. — Потом в подвал — запитаешь мне накопитель. Душ, завтрак и домой. Оденешь то, в чем вчера пришла.

— Наставница, я же заряжала накопитель вечером.

— Сегодня тренировок не будет — после занятий Вирид ведет тебя в салон.

— Мы же вчера с ней там были.

— Это другой салон. — Руби отвернулась, скрывая улыбку. — Тебе понравится.

— Итак, студенты. Пятый курс подходит к концу. В течение этой недели вам необходимо выбрать себе тему для курсовой работы, а также определиться, где вы будете проходить практику. Напоминаю, что курсовую вы можете делать в группе, но сложность артефакта или печати должна быть соответствующей. Фазель, Мист, Брюн и Мирк, задержитесь. Остальные свободны. — Сёренсен повернулся и убрал записи с доски.

Девушки подошли к столу преподавателя. Дождавшись, когда остальные выйдут, Сёренсен внимательно оглядел стоявших перед его столом студенток.

— Я крайне редко даю задания для курсовой работы, особенно групповые, но в данном случае готов сделать исключение. Вам четверым предстоит поездка в Вирейское баронство.

— Мастер Сёренсен?.. — Хельга подалась вперед.

— Да, баронесса, господин ректор не возражает, да и мне, признаться, интересно, как вы решите свою проблему. Я полагаю, Мист возьмет на себя разработку и проведение ритуала, Мирк обеспечит безопасность, а вы с Фазель — материальное обеспечение. Не совсем равноценная нагрузка, но, насколько мне известно, из вас четверых на уровень мастера будет претендовать только Мист.

Все четверо согласно кивнули. Сёренсен достал из ящика бумажный пакет и протянул его Соне.

— Держите. Это подарок от вашей нарекающей.

— От Зои? — Соня взяла пакет, заглянула внутрь. — Перчатка?

— От доспеха светлого паладина. Никаких рун на ней нет, так что она может стать основой для любого артефакта. Я бы порекомендовал вам что-нибудь защитное, раз уж оружием вы обзавелись. — Сёренсен кивнул на наруч на руке Сони. — Осилите создание хорошего артефакта — считайте, половина дипломной работы у вас готова.

— А что это за оружие? — спросила Крисса, когда все четверо вышли из аудитории.

— Кнут дриады, — ответила вместо Сони Хельга. — И мне хотелось бы узнать, откуда он у тебя, если это не секрет?

— Подарок наставницы.

— А тебе можно?

Соня кивнула:

— У меня есть аллод недалеко от столицы. От Небеля достался.

— Так ты риттер?

— Нет. Но шанс на титул есть. Расскажи лучше, что такое нам нужно сделать?

Хельга огляделась и, поманив всех ближе, прошептала:

— Разбудить дриаду. — Потом огляделась еще раз и добавила: — Я потом все расскажу.

Из комнаты, куда пять минут назад увели ее… собственность, послышался сперва возмущенный вопль, потом шум. Удивленная Вирид приоткрыла дверь и заглянула внутрь. В углу, за кушеткой стояла Соня. На залитом краснотой лице гневно сверкали светло-карие глаза. Дополняли картину трусики, зажатые в левой руке, и шипящий огненный шарик над правой ладонью. Напротив девушки застыла с зажмуренными глазами молоденькая цверга, прижимающая к себе машинку для депиляции.

— Котя?

— Вирид, какого тролля она полезла с этой штуковиной ко мне… туда?!

— Котя, тебе не кажется, что устраивать пожар в салоне все же не стоит? И пугать персонал, всего лишь выполняющий свою работу, тоже?

— Какой еще по… — Соня удивленно посмотрела на фаербол на ладони. — Ой…

Суккуба вошла в комнату и прикрыла за собой дверь.

— Эм… Вирид… А ты не знаешь, как его убрать?

— Просто представь, что он впитывается в твою ладонь и растворяется.

Огненный шарик задрожал и с легким хлопком исчез.

— Зараза! — Соня потрясла рукой. — Жжется!

— Уже все? — Цверга приоткрыла глаза, потом обернулась. — Госпожа Мирк!..

— Спокойно.

Вирид подошла к Соне и стала что-то шептать той на ухо. До навострившей ушки цверги донеслось: «колются», «надоело» и «Руби сказала».

— Все, — суккуба отстранилась от девушки, — шуметь, прыгать и пугать вас заклинаниями она больше не будет, правда, котенька?

Соня покорно кивнула и села на кушетку.

— Как закончите, отправьте ее в сауну. — Вирид обошла облегченно вздохнувшую цвергу и вышла из комнаты.

Женщина и девушка кружат по залу. На губах женщины едва заметная усмешка, но красные, чуть светящиеся глаза внимательно следят за противницей. Вот глаза девушки на мгновение закрывает светлая дымка, и тут же наруч на ее руке превращается в тонкий кнут, кончик которого устремляется к одетой в легкую броню женщине. Та плавным текучим