Вернувшись домой, Артём первым делом, скинув заляпанную кровью одежду, полез в корыто мыться. Первым посетителем к нему явился Лагбе.

– Хозяин, ну зачем вы сунулись в пасть льву в одиночку? – пробасил чернокожий воин, от обиды раздувая ноздри. – А мы вам на что? Нас тут ещё трое оставалось!

– Извини, Лагбе, – усмехнулся Артём. – У меня пока нет привычки всюду ходить с охраной!

– Твой хозяин – великий воин! – сказал тихонько подошедший Туге. – Он в одиночку убил пять бандитов! В том числе их главаря!

В каком-то порыве верноподданных чувств Лагбе упал на одно колено и грохнул себя кулачищем в грудь.

Через пару секунд его примеру последовал и Туге.

– Ребята, мне бы помыться… – тоскливо сказал Артём. – Ценю вашу преданность, но… Как-то странно принимать клятвы, сидя в корыте, вы не находите?

Негры оказались сообразительными – ещё раз грохнув себя в грудь кулаками, с достоинством удалились, а их место заняла чернокожая служанка, которую он давеча назвал милочкой. Она, натирая его мочалкой, беспрерывно щебетала, восторгаясь храбростью молодого господина, а потом взялась рассказывать о жизни в доме донны Джиозетты.

Благодаря словоохотливой служанке Артём смог заочно познакомиться с жизнью и обитателями дома. Кроме хозяйки, здесь жили ещё три родственницы синьора да Виноза. Их мужья служили управляющими и фактически руководили торговым домом, который де-факто являлся дочерним филиалом империи Спинолы. Донну Джиозетту можно было назвать исполнительным директором, а синьор да Виноза, по сути, был адмиралом эскадры торгового флота.

Когда Артём, помывшись и вытеревшись чистым полотном, поднялся в свою комнату, к нему явилась пышущая тревогой хозяйка дома. Ей уже тоже донесли о кровавой стычке на краю города, и донна принялась ругать парня за безрассудство, одновременно покрывая его тело поцелуями. Не выдержав такого напора, Артём завалил Джиозетту в кровать.

После длительной любовной схватки Артём направился вслед за Джиозеттой в будуар. Донна расположилась в эркере с видом на море, где с неприступным видом принялась нервозно раскладывать пасьянс. Не задумываясь над причинами столь резкой смены настроения, парень снял со стены лютню, которая считалась инструментом благородного сословия, и начал негромко наигрывать мелодии из разных кинофильмов. Освоившись с непривычным набором струн, так же негромко запел на русском языке. Зачем он это сделал, он и сам не смог бы объяснить, просто нахлынули воспоминания о безвозвратно утерянной жизни, вот и захотелось хотя бы спеть на родном языке.

Когда он оторвался от пения и созерцания линии горизонта, то увидел, что донна Джиозетта сидит рядом, подперев ладошками голову, и смотрит на него ошалелыми глазами.

– Что это было, дорогой? Что это за язык?

– Древнекаталонский! – ляпнул Артём и сам первым засмеялся над этой глупостью. – Неважно, милая! Тебе понравилось?

– Это было чудесно! Ты большой талант! Жаль, что тебе больше нравится рубить людям головы! – С этими словами донна резко встала и ушла в свои покои.

А в будуар вошёл мажордом и сказал, что сеньора разыскивают его слуги. В заднем дворе у стены склада (тренировочного зала) сидели покрытые пылью негры и сержант. Вокруг них стояли три остававшихся в поместье воина. Они протягивали своим соратникам кружки с водой и ломти хлеба. Увидев командира, все вскочили и вытянулись:

– Мой командир! Докладываю: мы обошли четыре окрестных фермы. Три на этом берегу реки, одну на противоположном. Вас атакуют бандиты с фермы «Антуриум», фактически главарём там Безухий Диего. Кривонос и все прочие ходили под ним. Изначально их было почти два десятка. На текущий момент осталось семеро вместе с главарем.

– Уже меньше! – вдруг сказал Лагбе. – Хозяин сегодня убил ещё пятерых бандитов, в том числе и Безухого Диего.

– Ого! – только и сказал Этьен, почтительно кланяясь. А негры снова исполнили ритуал выражения почтения: встали на одно колено и ударили себя кулаком в грудь.

– Вольно, бойцы! – сказал Артём. – Сержант, продолжайте доклад!

– В поместье «Раффлезия»[18] двадцать четыре бандита. Но они не такие наглые, как люди Безухого и Кривоноса. В город почти не ходят. Кто у них верховодит, я так и не понял – нужно вести более длительное наблюдение. Мне кажется, они слабаки – выглядят сущими нищебродами, ходят в отрепьях, нормального оружия на виду не держат – таскают за поясом чуть ли не мясницкие ножи.

– Вот как раз они и могут оказаться более опасными, чем предыдущие: и оружие у них нестандартное, неизвестно, как с ними воевать, и ведут они себя тихо, а значит, более разумно и адекватно в отличие от тупых беспредельщиков, – задумчиво сказал Артём, и Лагбе молча кивнул, подтверждая правоту мыслей хозяина. – Ладно, ими займёмся позже! Остальные две фермы тоже имеют цветочные названия?

– Так точно, командир! – пожал плечами Этьен. – Похоже, что это местная традиция! Две другие называются «Годеция» и «Мирабилис». Первая – обычное бандитское гнездо, как два предыдущих, только народу там побольше – тридцать два. Такие же беспредельщики, как были на «Антуриуме». А вот на «Мирабилис» нечто особенное – их там почти пять десятков. Точно посчитать не смог – они, оказывается, патрулируют окрестности и почти наткнулись на наш пункт наблюдения, пришлось оттуда уходить. В город они почти не ходят. А если ходят, то только по делам или за покупками. По слухам, основной вид их деятельности – грабить караваны с рудников. Командует этой бандой Шнурок. Говорят, что эту кличку он получил, когда, будучи наёмным убийцей в метрополии, пользовался для удушения шёлковым шнурком. Доклад закончил! Фух!

– Благодарю за службу, сержант! – отчеканил Артём.

Вся его команда вытянулась по стойке смирно, а Этьен рявкнул:

– Рад стараться, командир!

Артём подумал пару минут и сказал:

– Если на ферме «Антуриум» осталось всего два бандита, да и те, по слухам, не бойцы, надо ковать железо, пока горячо! Слушай мою команду: Лагбе, бери свою двойку, вооружайся и жди меня за воротами через пару минут! Сделаем визит вежливости, пока слухи о моём подвиге не разнеслись по городу. Группа разведчиков приводит себя в порядок, принимает пищу, отдыхает и выдвигается вслед за нами через два часа! Вопросы есть?

– Никак нет! – рявкнул Этьен. – Вот только…

– Что?!! – Двинувшийся уже было в дом, чтобы экипироваться, Артём крутанулся на каблуках.

– Будьте осторожны, командир! – просительно сказал Этьен.

– Спокойно, сержант! – Артём хлопнул вояку по плечу. – А мы тихонечко, шёпотом!

Начинающийся за городом холм на самом деле оказался склоном обширного плато, а спускающиеся с Кордильера-де-Таламанка речушки поделили его на примерно равные участки. Плодородное местечко облюбовали конкистадоры первой волны. Благодаря их усилиям здесь появились три обычные испанские фермы. Но, к сожалению, некоторое время назад их захватили бандиты. Вот почему капитан так активно намекал на захват «Антуриума», ведь он располагался аккурат между ещё двумя разбойничьими гнёздами. Городские власти попросту сталкивали пришлого гвардейца с бандитами, решая тем самым свои собственные и пока неведомые проблемы.