было в точности так, как вы сейчас видите. Так вышло, что на место происшествия с нами отправился в качестве эксперта обычный человек. Так что давай, делай все сначала. Достоверность гарантирую.

Семенов до сих пор не проронил ни слова про гримуар, сделку или наказание для Юрия. Валя каждую минуту ждала, что этот разговор начнется, и обращала мало внимания на фантом трупа.

В отличие от настоящего мертвеца, тот ничего не говорил. Валя слышала лишь далекие голоса с кладбища. Еще несколько — из здания морга. Но те были совсем тихие — больница была довольно далеко отсюда.

— Я сразу внесу ясность, — обратился к Вале Семенов, — у Юрия есть долг. Из нашей организации так просто не выходят. Полагаю, он объяснил. Да и не резон ему выходить. Нужен ли он вам, дорогая Валентина Аркадьевна Рерих, девяностолетним стариком на последнем издыхании? Предположу, что нет. Если я захочу его наказать… Освобождение и будет его наказанием. Таков его путь. Таков его долг. Когда-то Юрий выбрал его по доброй воле. Стражами никого не делают насильно.

— Значит не будет наказания? — спросила Валя, оглядывая опавшие листья под ногами. Все это время она держала Юрия за руку. Пальцы их переплетались, жили своей жизнью. Общались без слов.

— Ну, — Семенов как-то совсем по-стариковски крякнул, — вы уже вошли в силу. Ссориться с наследницей Геллы мне не с руки, даже с такой неопытной… Вот надоест он вам, тогда я среди него санпросвет работу и проведу по полной… А сейчас… Помогите нам, что ли. Вы еще почти человек. Думаю это отчасти в ваших интересах.

— Ты смотри какой добрый дед мороз, — Ольга, в буквальном смысле вклинилась между Валей и Семеновым, — вон как Юрца вчера крыло от вашей карательной доброты. Что за гестапо, я вас спрашиваю?

— Почему вы такая бесстрашная? — задал встречный вопрос Семенов, — это вообще не ваша война. А человеческая жизнь такая хрупкая. Страж и Ведьма… Они почти в безопасности. А вот вы…

— А ты меня не пугай, — Ольга скептически осматривала алтарь, с распятым на нем псевдо-трупом. Дрябловатую кожу усеивали бордовые полоски ран. Сливались под причудливыми углами. Перетекали одна в другую, — я до прошлой недели только восставших мертвецов боялась! Но вы мне последний страх отбили…

— А вот это у нас с вами общее, — назидательно поднял указательный палец вверх Семенов, — Итак, Юрий. Гел… Ох, Валентина! Прошу вас!..

Через два часа работы Юрий так и не смог выдать Семенову ничего такого, что тот не знал раньше. Сам, или с учетом результатов вскрытия.

— Да мне плевать “как”! — Семенов уже давно скинул плащ и курсировал вокруг нарисованной пеплом гексаграммы в привычно закатанной по локоть рубашке, — естественно меня волнует “кто”! Я с очень высокой вероятностью предполагаю, что все-таки никто из вас.

Наконец Валя решилась.

— В ту ночь, когда это произошло, — тихо заговорила она, — я чувствовала. Что кто-то хочет так изрезать… Таким узором. Именно меня…

— Ты делаешь на себя проекции мертвых, — перебил ее Юрий, — скорее всего когда жертва умерла, в момент перехода, ты перехватила всплеск.

— Нет, — Валя заговорила тверже, — я слышу не так. Это не проекция на себя. Я слышу их как собеседников.

— Любопытно, — отозвался Семенов, — жалко, что совершенно бесполезно…

— Погодите, — неожиданно вступила в беседу Ольга.

Все уставились на нее с удивлением.

— Я кое-что про это читала…Ну … кое-где. Неважно…

Семенов напрягся. На его лице заиграли желваки.

— То есть она читала гримуар? — чуть не заорал Старший Страж, — То есть вот так вот, да?! Человек читал, а мы нет?

— Угомонись, — нагло перебила Ольга, не особо вникая в “масштаб трагедии”, — так вот. Там было про “недостойных подношения”. Что если, у Вали был… ну, конкурент. За силы прабабушки? И…

— Если бы она не вошла в силу раньше, проводивший ритуал, получил бы потенциал Геллы. — договорил Юрий.

— Любопытная версия, — поддержал Семенов, — а если бы на месте жертвы была сама Валентина, ритуал был бы корректен.

Юрий поймал непонимающий взгляд Вали, и постарался максимально тактично все ей разъяснить.

— Когда ведьма еще не передала силу, ее может взять любой кровный наследник, в том числе против воли покойной. Даже очень дальний и с низким потенциалом преемственности. Когда ведьма объявила наследника, есть девять дней на то, чтобы конкуренту отобрать силу. Совершив такой ритуал…. принеся в жертву наследника, выбранного ведьмой. Если ведьма выбор еще не сделала — подойдет любая жертва, нужно лишь приоткрыть врата в нижний мир — и сила хлынет оттуда. Но выбор Геллы был сделан, сила заняла другой сосуд…

— Ясно-ясно, — прервала Валя. Она побледнела, ее начало мутить. Против воли она представила на месте фантомного трупа себя. Заключенную в гексаграмму. Изрезанную. Пялящую в небо подсохшие мертвые глаза. Беззвучно кричащую окровавленным ртом.

Черты трупа-фантома зарябили и начали меняться. Силуэт истончался. Кожа белела и обретала упругость. Старуха становилась Валиной копией.

Ольга ахнула, привлекая внимание всех к происходящему.

— Полноте, нельзя же так нервничать, — насмешливо изрек Семенов, поглаживая свою татуировку — Анубиса, — вы же очень сильная. Я после вас и переделать не смогу, Валентина Аркадьевна…

— Извините, — Валя отпустила руку Юрия и бросилась к ближайшим кустам.

Все-таки ее вырвало.

— Сделай как было, — прошипела Ольга Семенову.

Все-таки понятия о субординации или хотя бы о самосохранении у нее проседали.

— Не могу, — беззлобно развел руками Старший Страж, — мне действительно не перекрыть созданный ею фантом…

Юрий сплюнул на землю и потянулся к фантому. Перекрывать было не за чем.

Валино изуродованное тело посерело и пошло трещинами, и за какие-то мгновения смешалось с серым пеплом гексаграммы.

Семенов неодобрительно хмыкнул.

— Он был больше не нужен, — пояснил Юрий.

— Ну как знаешь, — дернул плечами Старший, — ломать не строить…

Когда Валя вернулась к ним, на можжевеловых ветках лежала только горстка серого пепла. Очень отдаленно напоминающая девичий силуэт.

Глава 24. Заманчивое предложение

Юрий придерживал Валю за талию. Шла она немного неуверенно, отставала, иногда спотыкалась на ровном месте.

Семенов и Ольга шли чуть впереди.

— Что ж, поскольку убивать ее поздно, это все необходимо взять под контроль, это же бардак, — бормотал себе под нос Семенов, — совсем силой не управляет. Просто сливает!..

— Не гунди, Старший Страж, — перебила Ольга.

Казалось, руководитель Юрия уже смирился с дерзостью девчонки. Как с погодным явлением. Или она его забавляла. Скорее последнее.

— Ты все-таки… Не совсем психически здорова, девочка, — спокойно резюмировал Старший Страж.

Ольга ответила ему неожиданно серьезно.

— Думаю, крыша моя пододвинулась лет в пять…

— Наверное, — ровным тоном согласился он, — точно до двенадцати.