поймут кто ты, какую опасность представляешь и как тебе заломать руки. Первые — враги тебе. Не потому, что поддерживают Шадд. Они охраняют существующий порядок вещей, а стратеги, подобные тебе, готовы ради уничтожения врага попрать многие сложившиеся устои. Или я не прав?

Последний вопрос демон задал с лукавой усмешкой. Ну все. Я, кажись, окончательно записан в суперзлодеи.

— Чем мне грозит конфликт с Первыми? Интересует конкретика. Их методы.

— Там на Севере ты привык заигрывать с магией. Демоны, умертвия, колдуны. Но здесь твоим друзьям из слуг Шан-Асола нет места. Первые уничтожат их. А за тобой будут внимательно следить.

— Учту.

Быть под колпаком у древних демонов, возомнивших себя стражами миропорядка? Да ничего страшного. После северного здеца звучит очень даже приемлемо.

— Ну что еще расскажешь? — спросил я у Владыки.

— Рассказал уже, что хотел.

И зачем было тогда ждать вечера? Ради пары слов о Первых?

— Пора спать, стратег. — злорадно произнес монстр, быстро сокращая дистанцию.

В голове вспыхнула боль от мощного воздействия Великого Пламени. В глазах мгновенно потемнело. Ублюдок решил меня вырубить. Вопрос только зачем?

Мое сознание провалилось во тьму. Плыло по черным волнам небытия. Знакомое ощущение.

Мрак. Мрак вокруг, но кто-то есть рядом. Кто-то знакомый. Лав? Нет. Я слышу тихое дыхание, пытаюсь коснуться его, но тут вспыхивает свет. Открывается дверь маленькой почти пустой комнатки. Не просто комнатки, а настоящего каменного мешка. Камеры для узников. В дверях двое смуглых мужчин. Они заходят, чтобы вытащить из каменного мешка… Бледная кожа, светлые-почти белые волосы, серо-голубые глаза. Давно мы не виделись, Орина. А ты решила поменять стиль? Вместо длинных волос, заплетенных в косу, что-то типа неаккуратного каре, пара ссадин на щеках, заживающий кровоподтек под глазом, похудела, а вместо кольчуги свободный балахон из грубой ткани.

Бывшую принцессу разгромленного Севера буквально тащили по однообразным коридорам какого-то дворца или особняка. Странная архитектура. Массивные своды веяли древним величием, но смотрелись скорее мрачно, чем торжественно. Финальной целью маршрута была роскошная комната в ярких тонах, где на шелковом диване с горой подушек сидела никто иная как магистр-ренегат Альденг. Особа, печально известная в Империи. Говорят, что по наущению варварских вождей она призвала какого-то ужасного демона, приспешники которого ныне опустошают Север. Но расследование Сената все-все выявило! Справедливость восторжествовала.

Напротив Альденг в кресле сидел ее извечный спутник — болезного вида канртегец с мутными глазами.

Конвоиры бросили Орину на ковер перед колдуньей. Ковер с виду был настолько пушист и мягок, что едва ли девушка ощутила сильный удар. Орина не подняла глаз и не попыталась встать. Полулежала, упираясь локтями в мягкий ковер. Несколько минут никто ничего не говорил. Орина оставалась на месте, Альденг пригубила хрустальный кубок в золотой оправе, ее подручный замер как статуя.

— Ну хоть кидаться перестала. — наконец произнесла магичка, издевательски кривя губки.

Альденг поправила белые волосы, взяла со столика рядом зеркало и посмотрелась в него под разными углами.

— Ты глянь, Шанртир, какая трагедия у нас тут на ковре. — мелодично и насмешливо пропела магичка, откладывая зеркальце. — Все всех предали, все всех убили. Оставили девочку одну.

Подручный ничего не ответил госпоже. Орина тяжело выдохнула.

— Справа на шкафчике рядом со статуэткой пузатенького бегемотика лежит кинжал. — произнесла колдунья и показала в нужную сторону.

Орина провалялась еще несколько минут, а затем вскочила на ноги, бросившись к шкафчику. Звонко раскололся о мраморный пол стеклянный бегемотик, блеснул сталью в свете ламп богато украшенный кинжал. Затем вспыхнула магия. Красноватое свечение охватило Орину. Девушка замерла на месте, лишь слегка дергая головой. Обнаженный клинок застыл в паре сантиметров от ее живота.

— Оэ-оэ, драма достигла апогея. — произнесла Алденг, поднимаясь.

Колдунья жестом притянула к себе Орину, скованную магией, забрала из тонких пальцев кинжал и бросила куда-то за диван.

— Несчастная героиня не в силах победить и выбирает смерть. Какая банальщина…

Теперь Орина смотрела на нее. Смотрела взглядом, полным сжигающей ненависти. Возможно, беловолосая колдунья могла теперь соревноваться за звание самого гадского гада по версии Орины даже со мной.

— Шанртир. — произнесла магичка и подручный поднес ей какой-то флакончик.

Колдунья жестом поставила Орину на колени, чтобы влить ей в насильно разомкнутые губы состав из флакона. Девушка закашлялась. Магическая хватка отпустила ее, а Шанртир усадил Орину в кресло.

— Новости из твоего родного края. — холодно улыбнулась Альденг. — Сенат Империи, после долгих обсуждений, позволил племени Бьоров присвоить себе Либану и Кринторн. Земли ваших заклятых врагов. Разве не чудесно? Разве не ради этого твой отец развязал войну? Цель достигнута!

Орина тяжело дышала, и ее мелко трясло. На лбу выступили капельки пота.

— Что за дрянь вы мне дали? — хрипло спросила она.

— Оэ-оэ, это чудесное лекарство, солнышко. Оно волшебное. — чародейка подмигнула, медленным движением поправляя изящное платье, отлично подогнанное по хрупкой фигуре.

Северянка посмотрела на свои руки, затем взгляд ее вдруг стал немного иным. Более ясным, что ли?

— Сейчас-сейчас, милая. Это только начало. Спина прошла? Уж извини за розги, но ты выбила моему человеку глаз. Глаза дорого стоят. Даже такие некрасивые как у нас канртегцев. Вот у тебя не глазки, а чудо. Оэ-оэ. Так бы и съела их… Сейчас мерзнешь, но скоро станет тепло. Станет совсем хорошо. Обещаю.

Колдунья прошлась по комнате, снова пригубила вино. Чего-то ждала?

— Что со мной? — произнесла Орина, странно и неловко… улыбаясь. — Что со мной твориться?

— Расскажи нам. — менторским тоном повелела Альденг. — Опиши, что ты чувствуешь сейчас.

— Я… Было холодно, а теперь лучше. — Орина коснулась своего лица. — Ощущения совсем странные. Вроде просто касаюсь… — Она провела пальцами по своим щекам, а глаза девушки расширились от удивления. — Да что со мной!?

— Все с тобой хорошо. Расскажи о своем настроении. Тебе грустно?

— Мне… Нет... Ни капли…

— Страшно?

— Нет… — снова странно улыбаясь ответила Орина, ущипнув себя за шею. — Боль другая.

— Тебе весело? — усмехнулась волшебница.

— Мне…

— Твой дурак-отец сдох в тронном зале. — с улыбкой произнесла Альден. — Его ударили