— Надо же... Не ожидал, — сухим песком прошелестело над головой. — Что же Каркарова не захватил?

— Он бежал, повелитель.

Северус поднял голову. Красные глаза, лишенные всяческого выражения, остановились на его лице.

Волдеморт сидел прямо, не касаясь спинки кресла. Белесая кожа, без малейшего намека на волосы, туго обтягивала череп, лоснясь в свете свечей. Черное просторное одеяние — мантия? Плащ? — разошлось у ворота, обнажая тонкую ключицу, часть впалой груди, морщинистую шею с острым кадыком — слишком худую для крупной головы. Вид воскресшего Темного Лорда мог бы вызвать брезгливую жалость — если не смотреть в застывшие глаза с вертикальными зрачками в кровавом ореоле.

— А ты, значит, явился... Смелый или глупый? Знаешь, что тебя ждет?

— Мой повелитель властен карать и миловать. Преданный слуга явился не просить о милости, но выполнить свой долг.

— А вырядился зачем?

— На праздник положено надевать лучшую одежду. Пусть эта ночь станет для меня последней, она все равно есть ночь великого торжества возвращения моего повелителя.

— Слыхали? — Северус только сейчас заметил, что Волдеморт в зале не один: у стен сидело еще человек десять в одинаковых черных плащах Пожирателей. — Никто из вас так толком и не поприветствовал меня тогда. Вы стояли и тряслись, жалкие ничтожества. А ты складно говоришь, Северус, — безгубый рот скривился в кошмарном подобии улыбки. — Научился за тринадцать лет... Так почему же ты опоздал?

— Все это время я выполнял приказ, который дал мне повелитель: следил за директором Хогвартса. Два часа назад в школе произошли события, которые могут заинтересовать повелителя. В этом состоит причина опоздания.

— Какие события?

— Первое из них, возможно, огорчит повелителя: ваш верный слуга Бартемиус Крауч-младший подвергся «поцелую» дементора, которого привел с собой министр Фадж.

— Печально, — равнодушно заметил Волдеморт. — Но ничего, Фаджу недолго осталось... Что еще?

— Альбус Дамблдор подавлен и обескуражен. Известие о возвращении повелителя застало его врасплох. Он пытается собрать сторонников, но они слабы и немногочисленны.

— Сквибы и грязнокровки — неустрашимое войско Дамблдора! — Песок зашелестел громче. Должно быть, это означало смех. Пожиратели торопливо подхватили веселье предводителя.

— А как поживает наш юный друг Гарри Поттер?

— Он в Больничном крыле, до сих пор не пришел в себя после урока, который преподал ему повелитель.

— Думаю, щенок понимает, что ему в этот раз просто повезло, — самодовольно протянул Темный Лорд.

«Том чудовищно тщеславен. Любой наш промах он истолкует как свою победу, а успех — как досадную случайность», — слова Дамблдора вспомнились очень кстати, но Снейп поспешил прогнать опасную мысль. Волдеморт пока не использовал легилименцию, но рисковать слишком опасно. Образ директора растаял, сменившись картиной распростертого на койке Поттера. Если повелителю заблагорассудится заглянуть в сознание слуги, он должен остаться доволен.

— Итак, ты все эти годы находился возле Дамблдора, — продолжал расспрашивать Волдеморт. — Как далеко простирается доверие старика к тебе?

— Смею утверждать, достаточно далеко для того, чтобы постоянно советоваться со мной относительно Поттера. Тем не менее до конца Дамблдор не доверяет никому.

— То есть ты знал о том, что он собирался спрятать в зеркале Еиналеж фальшивый магистериум?

Невидимые ледяные пальцы сжали виски. Темный Лорд может менять тела или пребывать бестелесным, но его память крепка и цела. И он умеет напоминать.

— Знал, повелитель.

Сознание уподобилось пустому шкафу. Дверцы нараспашку, на полках пыль и дохлые мухи. Тайны? Секреты? Только не от вас, мой повелитель!

— Почему же не сообщил мне об этом?

— Я... я не узнал вас, повелитель.

Полки заполнились всяким хламом, будто лавка Хромого Хью, какой она видится случайному покупателю.

— Ложь!

Раскаленная игла пронзила мозг — обманутый покупатель принялся крушить полки, желая добраться до ценного товара.

Северус с шипением втянул в себя воздух.

— Повелитель, как всегда, прав: я солгал. Но не из малодушия, а от обиды и ревности.

«Удиви врага своего»

— Что-что? — в красных глазах впервые промелькнуло что-то человеческое.

— Увидев, что повелитель предпочел ничтожного заику своему верному слуге, я решил самостоятельно достать магистериум и преподнести его. Хотел доказать свою преданность и умение... Я был молод и глуп, повелитель.

...В хламе обнаружились непонятные вещицы, и разрушитель замер, пытаясь понять, что перед ним: очередная дешевка-ложь или диковинная правда?

— Что ж, ты слегка поумнел за эти годы... Но от твоей преданности пока мало пользы. Ты ловко играешь словами, Северус, но я не за тем посылал тебя в Хогвартс. Скажи, эта прорицательница... как ее... Трелони? Она еще жива?

— Она жива и находится в Хогвартсе, повелитель.

— Были у нее еще видения?

— Да, повелитель. Она предсказала, что Петтигрю найдет вас.

— Ты сам слышал это или узнал от Дамблдора? — подался вперед Волдеморт.

— Я узнал это раньше Дамблдора, повелитель, — чуть-чуть горделивой улыбки, тенью в уголках губ. — Трелони доверяет мне больше, чем директору.

— Не верьте ему, хозяин! — вскочил один из Пожирателей. Капюшон упал на плечи, и Снейп узнал Уолдена Макнейра. Министерский палач решил, что самое время свести старые счеты. — Он пытается выкрутиться, директорская шавка! Дамблдор сделал его деканом, чтобы Снейп целенаправленно унижал чистокровных студентов Дома Слизерина!

— Кажется, я не давал тебе слова, Макнейр, — холодно заметил Волдеморт. Уолден побледнел и плюхнулся обратно на стул. — Тебе есть что ответить, Северус?

— Дом Слизерина семь лет подряд был лидером школы, — колено, на котором он стоял, затекло, спину ломило. От трупного смрада к горлу подкатывала тошнота. Зверски хотелось встать и наградить хорошим «Круцио» дурака, который своими обвинениями затягивал этот бесконечный допрос. — Если это и есть унижение, то да, я унижал чистокровных. Макнейр, ты зол на меня за своего сына, но он осмелился поднять руку на своего декана. Я лишь защищался.

— Избавьте меня от ваших дрязг, — поморщился Темный Лорд. — Я устал, убирайтесь все.

Малфой, согнувшись в поклоне, уже торопился к его креслу:

— Позвольте проводить вас в опочивальню, хозяин...

— Пошел вон! — лязгнуло в ответ.