-Но ведь ты ни в чем не виновата.

-Виновата. Моя ошибка в том, что я сделала ей то злосчастное предложение. Я ведь знала, что она откажется, мы столько лет дружили — мне было известно, что для нее приемлемо, а что категорично нет. Мне нужно было просто сказать ей: «Этого хочет Суд, но я понимаю, что для тебя это невозможно, и поэтому сделаю все, чтобы тебя защитить»,- слабым сдавленным голосом проговорила Пауэрс.- Все, чего я хотела, — это увидеть прежде, чем умереть, как она смотрит на меня без ненависти. За мою долгую жизнь, я так и не обрела человека, который стал бы для меня хоть немного ближе, чем была она.

Вот уж действительно трагедия! Я обещал мадам Александре, что злодеев, посмевших убить ее сына, настигнет кара, а в итоге единственный, кого здесь резонно наказать, — это старшего брата Ди-Ди, самого старого из семейки Вечных, — Судьбу.

Впрочем, не уверен, справедливо ли мне винить его в случившемся. В любом случае о наказании такого парня я могу пока только мечтать...

Жизнь, однако, удивительная штука. Никогда не знаешь, чем день обернется, а ночью так вообще невообразимые вещи творятся! Очевидное оказывается неправдой, совпадения — случайностью, а выводы — одной большой роковой ошибкой.

Эх, как же все сложно! Так или иначе мне в очередной раз придется полностью пересмотреть свои планы.

-Что теперь?- спросила Пауэрс. Она пыталась унять сковавшую ее тело дрожь, держать спину прямо из-за усиливающейся боли становилось все труднее.- Убьешь меня?

-Нет,- ответил я, чем немало удивил не только пожилую женщину, но и Саманту.

-Алекс, ты сейчас шутишь?!- вспыхнула Ванавер.- Она меня убила!

-Да, и у тебя еще будет шанс отплатит ей за это, но только без убийства и гораздо позже. Тебе придется полностью перестроить Суд, а в одиночку сделать это будет не просто. К тому же всех, кто верит в Барбатоса, ты не знаешь, а мадам Пауэрс может значительно облегчить тебе поиски.

-Ты предлагаешь…

-Сделать ее твоей помощницей, а если быть точнее, то заместителем. В действительности мало что изменится: занимать руководящие должности вам не привыкать. Ну, разве что отныне мадам Пауэрс будет полностью верна тебе и не будет доставать нравоучениями о необходимости поклоняться великому демону, ведь теперь великому демону вы будете поклоняться обе!

Саманта стояла с открытым ртом: все тут шло не так, как она себе представляла. Целью ее визита в отель было именно убийство Пауэрс.

Что ж, я и сам не ожидал, что все обернется таким образом, но позволить убить Пауэрс я не могу. Послушав ее исповедь, я загорелся идеей помочь ей вернуть утраченную дружбу с мадам Александрой, ведь, что ни говори и как к Пауэрс не относись, она делала все, чтобы защитить подругу, которая ее ненавидит.

И я думаю, мадам Александре станет лучше, когда она узнает, что ее сына никто не убивал и что, отказавшись принять предложение Суда, она поступила правильно. Возможно, тогда, перестав наконец испытывать чувство вины, она начнет новую жизнь и обретет верную подругу.

Мария искренне пожелала перейти на нашу сторону и отказалась от Барбатоса. Учитывая, что она никогда и не была верна покровителю Суда Сов, сделать это ей было не очень сложно.

Пауэрс — бабушка с опытом, с ней Ванавер будет легче заниматься реорганизацией и управлением.

-Не ожидала, что ты поверишь мне,- призналась Пауэрс.- Даже я понимаю, что рассказанное мной звучит слишком неправдоподобно.

-Я способен распознавать ложь. Ты была искренна, в отличие от своих коллег,- бросил я короткий взгляд на мертвых старейшин.- Твоя цель — заслужить прощение подруги, ведь так? Я могу исполнить твое желание.

Женщина еле заметно приподняла бровь: боль не давала ей должным образом удивиться услышанному.

-Как?

-Я состою в хороших отношениях с мадам Александрой. Мы отправимся к ней вместе, и я расскажу ей правду о событиях того дня. Она поверит моим словам, а дальше все зависит от тебя.

-Ты сделаешь это?- пораженно произнесла Пауэрс.

-Да, но не ради тебя, а ради мадам Александры. Хочу, чтобы она перестала винить себя. Сможете ли вы после этого восстановить дружбу, зависит уже от тебя.

Пауэрс заплакала, бессильно, глухо. Слезы текли и текли по ее бледным, впалым щекам, наполняя влагой вконец пересохшие губы. Женщина устало ссутулилась и совсем перестала быть похожа на железную леди, умеющую держать себя в руках даже на пороге смерти. А она ведь сегодня, даже пережив столько ужаса, боли и потрясений, не проронила ни слезинки, но сейчас не выдержала.

-Спасибо,- сказала она, успокоившись и небрежно вытирая тыльной стороной ладони мокрое лицо.- Я рада, что она сможет наконец узнать правду, но не думаю, что у меня есть шанс вернуть наши прежние отношения. Я слишком изменилась за эти годы, стала жестокой и циничной, а Александра все такая же, как в молодости: чиста и нравственна.

-Что ж, кардинально меняться тебе уже поздно, к тому же в твоем случае быть жестокой и циничной совсем не плохо, тебе ведь предстоит много работы по реформации Совиного Суда, да и с теми, кто продолжает верить в Барбатоса, быть хорошей не вариант.

Пауэрс снова выпрямила спину и надела маску железной леди.

-Раз теперь я заместитель гроссмейстера Суда Сов, могу я узнать, кому Суд будет поклоняться впредь? Кто тот демон, что захватил Руку и Девятый Круг? Это ты?

-Как заместитель, ты можешь знать правду. Да, я и есть демон, которому поклоняются эти две