– Хранитель, – сказала она, – ты знаешь закон. Мы имеем на это право.

Я зарычал тише. Нужно было подойти к детям ближе, чтобы защитить их от воздействия Моей Тени. Я медленно сделал несколько шагов, продолжая рычать, пока не подошел к запугивателю вплотную и не заглянул ему в глаза. Теперь я вырабатывал энергию по максимуму. Ее излишки пробегали по моей шерсти, вспыхивая голубыми искрами на кончиках волосков, и темная энергия снова отступила перед светом.

Запугиватель даже не понял, что́ происходит. Он думал, что я пытаюсь напугать его, и все.

– Я знаю закон. И ты тоже должен знать. – Запугивать указал пальцем на стоявшую позади меня Мэгги. – Это моя жертва. Отойди с дороги.

Одним своим рыком я мог обратить этих существ в бегство. Но они просто разбежались бы в разные стороны, а позже продолжили бы свое преследование.

– Все хорошо, мальчик, – сказала Мэгги. – Я справлюсь.

Я посмотрел на нее и замолчал.

Эта девочка собиралась уйти в темноту с дюжиной хищников, прекрасно сознавая, какой опасности подвергается, хорошо понимая, что никто не может гарантировать ей победу. Ее сердце громко стучало, глаза были широко распахнуты, но она твердо стояла на ногах, а на лице застыло выражение упрямого спокойствия.

Во всем, что касается храбрости, сердце Мэгги нельзя было назвать глупым. Решившись на эту встречу, она собралась сама творить свою судьбу.

Да будет так.

Я склонил голову до земли в знак уважения к ней. По крайней мере, я мог позаботиться о том, чтобы никто больше не потревожил ее во время столкновения. Я быстро прошел мимо запугивателей, сбрасывая излишки энергии, собравшиеся в моей шерсти, на отдельных детей, все еще запачканных тьмой, и стирая с них эту тьму. Я подошел к двери, которой могла бы воспользоваться Моя Тень, если бы захотела вмешаться, сел около нее и принялся ждать.

Мэгги еще немного понаблюдала за мной. Затем вытащила из кармана телефон и, не оглядываясь, спустилась во тьму.

Захваченные запугивателями дети последовали за ней. Наконец последний закрыл за собой дверь.

– Теперь ты можешь выйти, – сказал я.

Сначала воцарилась тишина, а затем что-то зашевелилось на темной лестнице надо мной и появилось на площадке.

Моя Тень.

Я выдохнул немного энергии, и она развеяла туман. Тени и тьма расступились, и передо мной на расстоянии прыжка оказался…

Я.

Небесная гончая, как и я, хотя на шерсти виднелись широкие полоски – темные, почти черные. Грива была особенно густой и темной, что придавало ему грозный вид. Он выглядел стройнее меня, мускулы были четко очерчены, а сквозь шерсть проступали тонкие белые полосы шрамов. Было видно, что он вел нелегкую жизнь.

– Брат, – прорычал он. – Моя Тень.

Я вдохнул, и его запах коснулся моих ноздрей, пробуждая яркие, простые образы из тех времен, когда я был таким маленьким, что мог уместиться в кармане Моего Друга. Мужчины и женщины в черных мантиях забрали нас у насельников монастыря. Они унесли всех моих братьев и сестер в то место, где была собрана темная энергия, окружили холодными камнями, черными заклинаниями и бдительными демонами.

И так продолжалось, пока не пришел Мой Друг. Он проник туда, когда люди в темных мантиях ненадолго отлучились. Победил демонов и спас меня вместе с братьями и сестрами.

Но он спас не всех.

Те, кто забрал нас, оставили без присмотра лишь некоторых, а самых крупных, мальчика и девочку, взяли с собой. Я никогда больше не чувствовал запаха моего брата или сестры.

До этого момента.

Я поднял голову, посмотрел на Мою Тень и слегка поклонился ему в знак вежливости.

– Я с трудом узнал тебя.

– Мы были щенками, – сказал он.

– Мы выросли.

– Я вырос, – ответил он. – Ты… – Он приподнял губы, презрительно обнажая клыки. – Ты отъелся, и только.

– Мне нравится еда, – сказал я.

– Ты стал жирным.

– И счастливым, – заметил я. – А ты счастлив?

Он снова обнажил зубы:

– Какой смысл в этом вопросе?

– О! Я обожаю философию, – сообщил я. – Ты ведь за этим пришел? Поговорить о смысле жизни?

– Я пришел, – ответил он, – чтобы подчинить все моей воле.

Я зарычал, но очень тихо.

– Брат, в этом мире у нас другая цель, – напомнил я.

– Да, перед нами поставили другую цель, – проворчал он. – У нас было другое предназначение. Стать рабами.

– Нам суждено было стать собаками, – возразил я, стараясь говорить как можно мягче. – Любить. Показывать другим, как нужно любить. Быть хранителями. Подавать пример.

– Ты говоришь, но твои слова не имеют смысла, – сказал Моя Тень. – Ты слаб. Но ты хотя бы сам выбрал свою судьбу, а не подчинился воле наших хозяев.

– Мне казалось, что мастер Вон был очень добрым, – заметил я.

– Он был дураком, – ответил Моя Тень. – Ты стоишь у меня на пути, брат. Я не могу этого допустить. Отойди, или я убью тебя.

Я почувствовал, как мой хвост слегка коснулся пола, и зевнул.

– Думаю, я еще смогу сказать свое веское слово, прежде чем это произойдет.

Моя Тень обнажил клыки и сделал шаг вперед, своим рыком вызывая тьму, которая кипела и бурлила в его пасти и возле нее, словно черная пена.

– Послушай меня. Мы с тобой одной крови, и я дам тебе еще один шанс. Оставь этих слабых смертных, пойдем со мной. Нас ждут великие свершения, которые нужно и должно осуществить. И твоя сила облегчит эту задачу.

– Нужно и должно осуществить? – спросил я. – Кто так говорит? Я серьезно.

– Не издевайся надо мной, – рыкнул Моя Тень.

– Привычка. Сам не знаю, откуда она взялась, – сказал я и медленно поднялся. – Я просто хотел пошутить. Но не собирался обижать тебя. Прости за это недоразумение.

Моя Тень бросил на меня злобный взгляд, точно не знал, что ответить.

Наверное, никто прежде не извинялся перед ним.

– Теперь послушай меня, брат, – мягко произнес я. – Прекрати свои попытки навредить смертным. Покинь этот город. И не возвращайся.

– Иначе что? – спросил он.

– Больше ничего, – спокойно ответил я. – Ты сделаешь все это. Вопрос лишь в том, сделаешь по своей воле или мне придется проучить тебя.

Моя Тень несколько мгновений раздумывал, стоя неподвижно. Это было довольно волнующе. Я вдруг вспомнил, что в детстве никогда не мог побороть брата.

Разумеется, я больше не был маленьким.

Я задышал спокойнее, собрал силы, напряг мускулы.

Где-то поблизости послышался звук столкновения магических энергий. Через долю секунды послышался второй, потом третий – они прозвучали быстро, друг за другом, и человек воспринял бы их как одно-единственное столкновение.

– В течение многих дней я окружал колдуна своей энергией, брат, – с удовлетворением