– Хочу убедиться, что правильно понял тебя, господин. Ты говоришь, единственный способ разрешить конфликт без битвы – сдаться. Сдаться нам, на кого напали без причины и предупреждения, сдаться, словно это мы начали войну?

– Да, конечно, это несправедливо, – согласился Теллиан. – Но это единственное решение, которое приходит мне в голову. Я должен покончить с этим либо победой с оружием в руках, либо формальным соглашением, не задевающим нашей чести. Если это мне не удастся, придворные, которые особенно ненавидят и боятся градани, могут вынудить короля Маркоса отдать мне приказ к наступлению. Но если вы сдадитесь, я смогу защищать вас как победитель, основываясь на пунктах соглашения. Тогда даже Эртан, правитель Южного Ристалища, не осмелится настаивать на своем.

– Так ты просишь дом Ордена Томанака сдаться, чтобы взять нас под защиту? – В голосе Базела прозвучали угрожающие ноты. – Позволь мне сказать тебе кое-что, Теллиан из Западного Ристалища! Орден не нуждается в твоей защите, да и я просто не могу представить, как отдам кому-то свой меч! Если это единственное решение, которое приходит тебе в голову, тогда собирай своих воинов и посмотрим, сколько их падет вместе с нами!

Теллиан крякнул, и вдруг, ко всеобщему изумлению, Хатан Рука-со-Щитом захохотал. Не издевательским или горьким, а настоящим радостным, идущим от души смехом. Все взгляды обратились к нему, а он, согнувшись в седле, хохотал все громче и громче. Он не сразу сумел совладать с собой, а потом, прошептав что-то на ухо своему скакуну, ловко спешился и подошел к Базелу. Он был гораздо ниже градани, и ему пришлось задрать голову, чтобы посмотреть Базелу в лицо.

– Что ж, Базел Бахнаксон, – произнес он голосом, в котором все еще угадывался смех, – если это единственное, чему ты не научился, я покажу тебе, как это делается! – Его товарищи глядели на него так, словно он внезапно сошел с ума, но он лишь улыбался. Хатан вынул из ножен свою саблю, взял ее за клинок и протянул гардой вперед Базелу. – Господин избранник, я передаю тебе оружие, не знавшее позора, и себя самого в качестве твоего пленника.

Ошеломленный Базел застыл на месте, и тут Теллиан расхохотался, так же весело, как до того смеялся Хатан.

– Ну конечно! – воскликнул барон. – Все, что мне нужно, – формальное соглашение, и неважно, кто кому сдается! – Он вынул из ножен свой меч. – Господин избранник, я сдаюсь вместе со своим войском!

– Послушайте! – Базел переводил взгляд с Хатана на Теллиана и обратно, постепенно осознавая, что битва не на жизнь, а на смерть, кажется, не состоится. – Послушайте же! – повторил он, и тогда Венсит тоже засмеялся.

– Не вижу проблемы, Базел, – проговорил маг между приступами смеха. – Как сказал Теллиан, не имеет значения, кто окажется побежденным. Подумай, как это возвысит Орден! Меньше восьмидесяти человек захватили в плен четыре тысячи лучших воинов Сотойи!

– Да подождите же вы, Фробус побери, одну минуту! – воззвал Базел. – Я привел Орден не для того… я хочу сказать, это не годится… Забери тебя Финдарк, Брандарк, ты прекратишь гоготать, пока я не свернул тебе шею?!

Но никто не обращал на него внимания, и наконец глаза его потеплели, и он тоже начал смеяться. Базел беспомощно покачал головой, а потом протянул обе руки Хатану и Теллиану.

– Заберите свои мечи, вы оба! Если вы так жаждете сдаться мне, полагаю, я могу просто взять с вас слово!

– Благодарю тебя, милорд, – ответил Теллиан, уже серьезно. – На каких условиях ты принимаешь нашу капитуляцию?

– Что ж, кажется, пора все обсудить, – решил Базел. – Я был бы счастлив пригласить вас в свою палатку, если бы, конечно, она у меня была.

– Так получилось, что у меня имеется неплохая палатка, которую привез сюда бывший губернатор Гланхарроу, – сообщил Теллиан. – Если ты со своими товарищами пройдешь туда, я уверен, мы сумеем обговорить условия сдачи моей армии и пункты мирного договора, которые удовлетворили бы обе стороны.

Эпилог

– Ты уверен, что так будет лучше, Базел? – спросил Вейжон.

Они оба стояли рядом с палаткой, где Базел с Теллианом чуть раньше обсуждали детали «капитуляции» Сотойи, пока армия всадников снималась с лагеря. Воины этой армии пребывали в странном состоянии духа, подобного которому Базелу никогда еще не приходилось наблюдать. Они испытывали огромное потрясение, озадаченность и недоумение людей, чей мир только что перевернулся с ног на голову. Лишь немногие из них знали, о чем рассказывал Венсит, зато у них не было сомнений в другом – их командующий только что отдал их всех на милость победителя, противника, которого они численно превосходили в пятьдесят раз. И теперь им придется отправиться обратно по Расселине, с позором отступая от врага, который мог встретить их всего восьмью десятками мечей.

Но это было еще не все. Взгляды, которые воины то и дело бросали на Базела или Хартана с Брандарком, беседовавших в сторонке с Керитой и Венситом, были полны ненависти. Слишком много столетий кровопролития разделяли два народа, и сегодняшнее «поражение» сотойцев лишь разжигало их злобу. Затаенная вражда и страх, светившиеся в их глазах, доказывали справедливость опасений Теллиана. Слишком многие в Сотойе боялись объединенного Королевства Конокрадов и Кровавых Мечей, и хрупкое здание, только что возведенное бароном Западного Ристалища и Базелом, легко могло рухнуть в новой войне.

– Да, уверен, – ответил Базел через секунду и усмехнулся. – Настолько, насколько это вообще возможно.

– А я нет, – просто сказал Вейжон. Он взглянул на одного из сотойских воинов, на лице которого явственно читалась ненависть к Конокраду. Почувствовав взгляд Вейжона, воин тоже посмотрел на молодого рыцаря и тут же отвел глаза. Вейжон хмыкнул. – Если ты пойдешь с этими людьми, в один прекрасный день тебя найдут с кинжалом в спине, – предостерег он Базела. – Мне не нравится, как они смотрят на наших ребят.

– Что? «Наших ребят»? – поддразнил Базел. Он хлопнул рыцаря по плечу, и Вейжон рассмеялся, поняв, что только что сказал. Но его веселье быстро угасло.

– Да, наших ребят, и не только потому, что они принадлежат к Ордену, Базел. Они хорошие люди, все без исключения. Некоторые из них лучше всех, кого я знал раньше. Я горжусь тем, что они считают меня своим.

– Да я и не спорю, – мягко заметил Базел, слегка сжимая плечо своего друга, нет, брата.

– Но мы отвлеклись от темы, – сказал ему Вейжон.

– Какой?

– Такой, – резко ответил Вейжон, – что ты не можешь просто так взять и уйти с этим Теллианом! Прежде чем спорить со мной, подумай о своих родителях. Только представь,