сидящего на камне под столбом с остатком дорожного знака.

Тощий и сухой, в пропыленной то ли коричневой, то ли серой одежде, он носил на голове бандану и очки, напоминающие старинные очки лётчиков. Узкая, длинная, и на удивление аккуратная на общем фоне чёрная бородка привлекала внимание, но больше его привлекали внимание три вещи.

Во-первых, снайперская винтовка за спиной этого "сокольничего". Во-вторых, изрядного размера бутыль в его левой руке, из которой он отхлёбывал.

Ну и в-третьих, потёртый, но явно в хорошем состоянии револьвер в его правой руке, направленный в мою сторону… точно в лоб, если глаза и визор мне не изменяют.

"Охотник Мордекай. Такое впечатление, что вы его уже где-то видели…" — сообщило ЭХО.

Я остановил машину. Чуть подумал, и вышел из неё. Собственного щита у неё всё равно нет, а если вообще удастся уклониться — сделать это будет проще на ногах. Ну, или укрыться за корпусом курьера — водительское сиденье слишком простреливается. Определённо нужно это исправлять.

— Ваша птица спёрла мою гранату — сообщил я. — Вы её что, не кормите?

"Мордекай", если ЭХО не ошибается — если он чем-то известен, неудивительно, что имя определилось сходу, ИИ этой штуки на такое вполне способен — поднял бровь, глядя на меня. Сделал ещё один глоток, а затем ответил. Хрипловато, но хрипотца естественная, а не как прокуренная или простуженная.

— Ну, Кровокрыл любит таскать всякое, эт да — он поставил бутылку на землю и похлопал своего питомца освободившейся рукой; тот в ответ неприятно проскрипел-прошипел. — Сунул руку в сумку на поясе… хм, не вижу у него ЭХО. Достал гранату. — Твоё?

— Ну в лицо я её не узнаю, но вероятно — отозвался я. Мордекай кивнул, и бросил её мне; Кровокрыл снова прошипел, на этот раз явно недовольно, но хозяин вновь похлопал его рукой, и тот умолк. Я, в свою очередь, поймал гранату и оцифровал её.

Хм, вероятно, перебрасываться гранатами не очень безопасно и разумно, ну да ладно.

— Благодарю — я кивнул. — Это была моя последняя. Неприятно, когда у тебя уводят… Пётр Дятлов, технически — технический работник Владов и их же торговый представитель, фактически — наёмник широкого профиля. От охоты на скагов до конструирования и починки кофеварок.

На удивление, последнее оказалось довольно востребованным сервисом.

— Мордекай, охотник — сообщил Мордекай. Ткнул пальцем в сторону своего питомца. — Кровокрыл, кровокрыл.

"Птица" снова прошипела, с ноткой курлыканья.

— Приятно познакомится — практически честно сообщил я. В конце концов, он вернул мне гранату, да и, хоть продолжает держать на прицеле, но стрелять не стал — в условиях Пандоры это однозначно хорошее знакомство. — Могу я узнать, что вы тут делаете?

Мордекай ткнул пальцем в сторону дорожного знака.

— Автобус жду.

По его тону было невозможно понять, насколько он серьёзен, а в усовиях Пандоры возможен любой абсурд, но…

— Этот маршрут пока не работает — сообщил я. — Его наладка потребует какое-то время, я вам это как инженер говорю. Попробуйте лет через двадцать.

Это заставило охотника усмехнуться. И — опустить-таки револьвер.

— Поверю специалисту. А если серьёзно… Знаешь банду Хоге и Шрамированного?

Я задумался.

— Про первых вроде бы слышал что-то, но наверняка не скажу, второго не знаю.

— Охочусь, на тех и другого — сообщил Мордекай. Я кивнул.

— Погоди минутку.

Я вошёл в ЭХО… о. У Мокси я купил список вариантов, где можно поискать эридианские артефакты; одним из них был "Археологический участок номер 3", но сейчас его заняли бандиты, и в заметках значилось "вероятно, банда Хоге". Хм.

— У меня есть предложение — произнёс я. — У меня есть работа, связанная с предположительным местом базирования этой банды Хоге. Заказ на них самих я не брал, поскольку не уверен, что они там действительно будут, но почему бы не проверить вместе? Если они там, вам головы и вознаграждение за них, мне — часть трофеев.

— Что именно интересует? — осведомился охотник, снова отхлебнув из бутыли.

— В первую очередь — эридианские артефакты — честно признал я. Не вижу особого смысла это скрывать. — Любые. Ну и боеприпасы, их всегда не хватает.

Мордекай опрокинул бутыль, задумчиво потряс.

— Неа — вздохнул он. — Пустая, зараза.

После чего он встал и зашагал в мою сторону.

— За руль мне не стоит, так что устроюсь за турелью, если не возражаешь.

Угу, так точно не оштрафуют…

Демонстрация превосходства

В пути я всё пытался понять, откуда у меня это странное чувство, что я уже где-то видел своего нового знакомого… что, вероятно, делает его не таким уж новым. И его "птицу" тоже. Если подумать, Мокси тоже вызывала нечто подобное.

…И, вероятно, я знаю причину. Они оба — "сюжетные персонажи", скорее всего. Не могу быть уверен, но это наиболее вероятно.

Впрочем, не то, чтобы это мне что-то давало или что-то меняло.

Может показаться на первый взгляд странным, но мегакорпорации, эти кархародоны капитализма, очень серьёзно относятся к археологии. Впрочем, стоит лишь чуть погрузиться в вопрос, и причины становятся до боли очевидны. Я уже отмечал, что эридианские артефакты серьёзно подтолкнули технологическое развитие человечества; это как в Масс Эффекте с протеанами, только без асари.

…Вообще, девушки с синевой на теле и необычными врождёнными способностями здесь тоже есть. "Сиренами" называют, и их всего шесть штук на весь ареал человечества, так что вероятность встретиться настолько мала, что можно не заморачиваться.

…Или нет. Эта логика была бы применима, находись я в реальном мире, однако если он создан по игре, и в лоре существует нечто столь примечательное, как "космические ведьмы", коих существует всего шесть, можно быть уверенным, что как минимум одна из них есть на планете, а скорее даже рано или поздно появятся все. Так что стоит знать хотя бы основы — чего от них можно ожидать, как опознать… Информации, впрочем было крайне мало, только упоминание синих "татуировок" на теле, светящихся при применении ими способностей, и самих способностей, причём последние даже без конкретики. Что поделать, они настолько редки, что большинство людей даже не верит в их существование.

Впрочем, вернусь к археологии. Даль, вообще-то, в первую очередь не столько оружейная компания, сколько горнодобывающая. Рыть, и добывать всё ценное, что находится в недрах, они умеют и любят. Ещё они мастера быстрого и дешёвого монументального строительства… но это я уже опять немного ухожу в сторону. Что, впрочем, можно понять: показавшийся впереди "Археологический участок номер 3" бросался в глаза. Здоровенные железобетонные конструкции, целые и повреждённые, с