Мадам Локвуд призывно кашлянула. Девушка обернулась к ней и пламя моментально исчезло. Я облегчённо вздохнула. Сейчас мне так не хватало свежего воздуха.

Астари заняла место сестры. Я видела как она волнуется. Как нервно она посмотрела на принца и сжала свои руки в кулаки. Принц встал на изготовку и вновь окутывал свои руки диким пламенем. По сравнению с сестрой, Астарию постигла неудача. Она никак не могла вызвать огонь и стараясь кусала губы до крови. Я заметила как текут слёзы отчаянья по её щекам. Она всхлипнула.

Наконец её руки запылали, и лицо, озарившее улыбкой, тут же померкло — огонь вновь пропал.

— И долго мне ждать? — С издёвкой спросил принц. По залу прокатился смешок.

От этого тона Астари совсем расклеилась. Она резко развернулась и выбежала из зала не сумев вынести позора. Сестра не смела выйти вслед за ней. Она смотрела как за Астари захлопнулась дверь и вздрогнула от этого звука.

Так стараться стать женой принца Чёрных драконов и провалиться на первом же испытании. Я ей слегка сочувствовала, бедняжка.

Настала моя очередь.

Я позабыла всё то, что должна была делать. Голова опустела, а сознание окутывалось туманом. Меня одновременно охватил жар и озноб.

Я сделала первый шаг.

Принц внимательно, с любопытством наблюдал как я иду к нему. Краем глаза я заметила, как Лиред зло посмотрел на Мелима. «Они успели поговорить до начала отбора?» В голове возникали не нужные мне вопросы. Нужно сосредоточится, направить всю свою концентрацию на испытание. Прямо за принцем стоял мой брат. Он одобряюще улыбнулся, кивнул и вскинул кулак в воздух. Ему совершенно было не важно, что его выходку могли заметить. Он поддерживал меня. По одному этому жесту я поняла, что он защитит меня, если понадобится, прямо сейчас, здесь.

На душе стало спокойно. Я ускорила шаг. За секунду я поняла, что мне нужно сделать.

Принц стоял на изготовке, улыбающийся, раскрепощенный, весёлый. Его пламя мерно подрагивало на руках.

— Можешь распространить огонь по всему телу? — Он удивлённо вскинул брови, но выполнил мою просьбу. Теперь горел он весь. Я слышала шелест огня, перешёптывание зала, которое мгновенно стихло, не успев начаться.

Я подошла к принцу в плотную. Даже не услышала, почувствовала его учащённое сердцебиение. Увидела его расширенные зрачки. Он многозначительно улыбнулся одобряя все мои действия. Он ждал моего следующего шага.

Я прикоснулась к огню. Сначала он окутал мою ладонь, затем молниеносно отступил. Я гладила огонь стараясь приручить его. Принц, не шевелясь, не сводил с меня своего напряжённого взгляда.

Теперь мои ладони скользили по огню. Я вновь посмотрела на брата. Он как завороженный наблюдал за мной. Кожей я ощущала пристальное внимание Мелима, здесь, где-то рядом. Он изучающе оценивал меня, и я чувствовала его готовность ринутся ко мне в каждую секунду. Что? Он хотел защитить меня? Так же, как и мой брат?

Не удержавшись я посмотрела на Мелима, на его удивлённое выражение лица. Мне показалось или я прямо сейчас услышала обрывки его мыслей? Обеспокоенные, такие живые, яркие. Он даже задержал дыхание. Я действительно увидела готовность помочь. Подобное открытие придало мне ещё больше сил, уверенность в своих действиях.

Мои ладони начали нагреваться. Я неотрывно водила ими по огню дракона. И то что я попыталась проделать в ванне, я сделала здесь, в зале.

Я направила все силы в свои руки, они отозвались пульсирующей болью, а затем … вспышка, слепящая глаза, пронеслась по всему залу. Она волнами исходила от нас. Меня и принца.

Одна, вторая.

Король одобрительно закивал, расплываясь в улыбке.

Кто-то вскрикнул, прикрывая глаза, некоторые упали, не сумев сдержать волнового удара. Я видела, как протирая глаза из комнаты выбежал Лиред. «Так ему и надо» — зло подумала я.

Огонь дракона слепил, он и не думал затухать, я не позволю ему потухнуть, он с каждой секундой набирал силы. Раздались крики боли, кому-то на минуту ослепило глаза и теперь они не могли видеть. Но наш союз никак не распадался. Я заметила, что и Юстав Четвёртый не может управлять своим огнём и его же собственное пламя не оберегает его, сейчас я могла полностью его контролировать, а принц, он был марионеткой в моих руках.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Улыбка сошла с лица Юстава младшего. Он попытался убрать огонь, но у него ничего не вышло. Паника отразилась на его лице. Его губы задрожали, он хотел сделать шаг от меня, но … не мог.

Я всё продолжала водить ладонями, извлекая из них вспышки, я не собиралась прекращать представления. Сами напросились. Мой издевательский хохот пронёсся по всему залу. Отбор. Глупое занятие. В душе поселилась жажда отмщения. Драконы. С каждой минутой я всё сильнее и сильнее хотела их погибели. Пусть они «насладятся» нашей совместной магией. Пусть они ослепнут и больше никогда не приходят в наши края. Пусть их существование приостановится.

Меня резко отдёрнули от принца, мои ладони покрылись волдырями. Я смотрела на Мелима, что так сильно сжимал моё плечо. Слёзы отчаянья покатились по щекам я не смогла ничего больше придумать как уткнуться в его грудь. Неутешные, нарастающие рыдания страха вырывались из моей груди. Что я только сейчас хотела сделать? Убить всех собравшихся?

Наша первая встреча вновь повторилась.

Мы стояли в середине смерча, что так заботливо окутывал нас. Я не прекращая плакала, а он, он просто обнимая гладил меня по голове успокаивая. Он что-то говорил, но я не разбирала его слов. От его мягкого шепота я постепенно приходила в себя.

Смерч рассеялся только тогда, когда я полностью успокоилась.

Первым я увидела Юстава Четвёртого. Он с ненавистью смотрел на Мелима и останавливал взгляд то на мне, то на нём.

— Лекаря. — Громко крикнул Мелим.

К нам тут же подбежали и мои руки излечили, ну, практически полностью. Лекарь, не тот, кто вылечил меня с утра, не секунды не колеблясь наносил на мои ладони вонючую мазь, а затем забинтовал ладони. Он порекомендовал мне проходить так до завтрашнего утра. Я с готовностью приняла его совет.

Оставшееся время отбора для меня прошло как в тумане. Я ни на кого не обращала внимание и ни с кем не разговаривала. Девушки со сменной удачей проходили испытание. У некоторых получалось, у других совсем ничего не выходило. Труднее всего пришлось девушкам с силой земли и воды, но таких оказалось не много.