– Она училась тут в прошлом году и была девушкой Эгана, – просветила меня Арти. – Официальной девушкой. Они познакомились еще в школе, и в отношениях с ней он не устанавливал лимита.

Услышав ее слова, я оторопела (мне нравится это слово, и я позволю себе его употребить).

Разве возможно представить, чтобы тот Эган, каким я его рисовала вам до настоящего момента, состоял в длительных серьезных отношениях? Свыкнуться с подобной мыслью оказалось непросто. Причин было две. Во-первых, получалось, девушка обладала титаническим терпением и отсутствием достоинства, чтобы любить этого троглодита? И во-вторых, неужели троглодит был способен кого-то полюбить?

– Понятно, и что произошло? – спросила я, сгорая от любопытства. – За время пребывания в университете я могла бы увидеть ее или услышать разговоры о ней.

Арти выпустила струю дыма и ответила:

– Случилось то, что однажды Эли исчезла.

– Из Тагуса? – уточнила я в замешательстве.

– Вообще.

– То есть ее увезли отсюда родители или…

– Нет, просто в один прекрасный день она не пришла на занятия, и больше ее никто не видел.

Арти с интересом наблюдала за моей реакцией. Скорее всего, я показалась ей холоднее и тверже айсберга в момент драматического откровения. Наверное, вы пока не поймете того, что я скажу: меня мучил вопрос, а что, если судьба не случайно ткнула меня носом в некую историю, словно передавая сигнал или послание вроде «А такого ты не ожидала, замухрышка?».

Уйма вопросов будоражила мозг, но я чувствовала, что начинать надо с самого главного:

– И никто не знает, куда она делась?

Арти качнула головой.

– Нет, все выглядело очень странно. – Приподнятые брови и мелко дрожащие пальцы выдавали нервозность. Эта история задевала ее за живое. – Эли как ни в чем не бывало разгуливала по коридорам факультета под руку с Эганом, а на следующий день пропала. Позже, через неделю, она исчезла из социальных сетей. Все странички, где она проявляла активность, были удалены. Если ты вздумаешь задать поиск, то не найдешь ни одного упоминания об Эли Денверс, начиная с прошлого года. Информации об ее родственниках сколько угодно, а о ней – ничего.

На моей физиономии отразилась растерянность, которую я не потрудилась скрыть.

– Очень странно, – признала я.

– Вот и мне это кажется странным, – согласилась она со мной. – Но, думаю, я единственная, кто так считает. О ней поговорили пару дней, а потом все произошло, как это обычно и бывает: появились новые, более интересные поводы для сплетен, и о случившемся благополучно забыли.

Я встала с кровати и состроила мину в духе «подожди минутку, Артемис».

– А вдруг она перешла в другой университет или уехала за границу, – задумчиво сказала я. – Временами люди сбегают просто так, без повода…

– Ничего подобного она не делала, – перебила меня Арти. – Я узнавала.

– Ты узнавала?! – с удивлением воскликнула я. Меня поразило, что такая боязливая девушка, как она, провела собственное расследование.

– Да, потому что…

Арти резко оборвала себя и сжала губы, как будто засомневалась, стоит ли выкладывать все то, что собиралась, начиная фразу. Словно внутренний голос убеждал ее: «Молчи, подумай хорошенько…» Но, боже, она не могла, заинтриговав меня в высшей степени, оставить в неведении умирать от любопытства.

– Что? – Мне хотелось побудить ее рассказывать дальше.

Арти снова сжала губы и скорбно покачала головой. Потеряв терпение, я села перед ней, взяла за плечи и заглянула в глаза. Взглядом я предлагала ей поддержку, сочувствие. Мне хотелось, чтобы она поняла: ее откровенность приоткрыла дверь в будущее нашей возможной дружбы.

– Что, Арти? – настаивала я. – Расскажи.

Арти шумно вздохнула, на лице отразился коктейль из тревоги и решимости.

– Я думаю, что в ее исчезновении виноват Эган.

Святая прародительница. Это не сон? Арти действительно так сказала? Причину вы пока тоже не поймете, но у меня забилось сердце, неестественно, странно, как будто последние слова меня взволновали, испугали, удивили и смутили, все одновременно и в равной степени.

– Очень серьезное обвинение… – выдавила я.

Арти горестно кивнула и жадно затянулась сигаретой, чтобы опять не расплакаться.

– Я знаю, знаю, но дело в том…

И тогда она рассказала мне всю историю.

Однажды в прошлом году она выезжала из кампуса с молодым человеком. Они отправились в ресторан отеля, популярного за пределами Тагуса. У входа Арти столкнулась с Эганом, выходившим из отеля с незнакомой девушкой. Само по себе то, что он проводил с кем-то время, не было криминалом. Но Арти стала свидетельницей того, как они целовались, что подтверждало, что в отеле они встречались не для того, чтобы мило побеседовать. А Эли накануне пропала, ее не видели в университете, и она пропустила занятия. Она исчезла из Тагуса и больше нигде не появлялась.

– Ну, меня не удивляет, что Эган ей изменял, – призналась я. По-вашему, он был способен хранить верность? По-моему, нет. – Возможно, Эли узнала, что он ее обманывал.

– Уехать из Тагуса из-за этого – да, возможно, но исчезнуть совсем? – с нажимом сказала Арти. – Ты можешь разозлиться, но зачем удалять все страницы в соцсетях, и почему о тебе не появляется никакой информации, в то время как твоя семья ведет активную светскую жизнь, а родные даже о тебе не упоминают, как будто ты… умерла?

«Умерла».

От этого слова меня пробрала дрожь.

В комнате, пропахшей сигаретным дымом, стало тихо. Арти курила, чуть изогнув брови, оставаясь в плену страха и сомнений. Я видела, что она по-прежнему борется с чувствами, и ее колебания побуждали продолжать расспросы, указывали, что я на верном пути. Я больше, чем когда-либо, была уверена, что сказано далеко не все. И то, что меня ждали сюрпризы в новой, интригующей истории с Эли, повышало уровень адреналина в крови. О да. Да-да.

Не очень красиво с моей стороны, признаю, но я жаждала узнать остальное. Я преисполнилась решимости вытащить из Арти всю правду.

Поэтому слегка надавила.

– Но ведь нет никаких доказательств, что твои подозрения, будто Эган сделал с ней что-то плохое, верны… – Я пожала плечами. – Мы можем только предполагать, что она рассердилась, узнав об изменах, так?

Арти снова глубоко затянулась, и ее пальцы, державшие сигарету, задрожали сильнее.

– Или есть что-то еще? – Я осторожно прощупывала почву.

Перепуганная Арти колебалась. Я положила руку на ее ногу, намекая, что она может рассчитывать на мою поддержку.

– Ты можешь мне довериться, – добавила я. – Ты же знаешь, я не была и не буду на их стороне. А кроме того, если речь идет о секретах, то я прекрасно умею их хранить.

После длительной паузы, когда я уже решила, что она больше ничего не скажет и я проиграла, Арти яростно затушила окурок в пепельнице, стоявшей на ночном столике. Казалось, она сделала окончательный выбор. Вскочив с кровати, Арти опять приподняла матрац. Именем Волан-де-Морта, сколько же еще сокровищ хранится у нее в тайнике? На сей раз она извлекла не пачку сигарет, а флешку.

История принимала странный оборот, и я была озадачена, однако терпеливо ждала, пока она загружала ноутбук, взяв его с ночного столика, и подключала к нему карту памяти.

– Я покажу тебе одно видео, – сообщила она. – Это запись с одной из камер наблюдения, установленных в библиотеке Тагуса. Только в не нынешней, всем хорошо известной, а в прежней. В прошлом году туда закрыли доступ обычным студентам, и теперь ею могут пользоваться только преподаватели, администрация и члены студенческого совета.

Полистав архив, Арти предложила сесть рядом, чтобы мы обе смогли увидеть