— Загремел под фанфары. Судил в части военный трибунал. Получил три года.

Между тем поход продолжался, вместо яблочного сока стали выдавать томатный.

Зашли в Луанду, столицу Анголы, где когда-то располагались пункт материально-технического обеспечения и узел космической связи советского ВМФ, дозаправились. А затем, обогнув южную оконечность Африки, вошли в Индийский океан и двинулись к Сейшельским островам. Океан был пустынен, дули северо-восточные муссоны, благоприятствующие плаванию.

Одним ранним утром тишину отсеков разорвали колокола громкого боя — на корабле сыграли тревогу. Дизели заработали громче, он увеличил ход.

Чуть позже в твиндеке появился командир роты со взводными, построив личный состав, объявил:

— БДК получил боевое задание! Всем получить оружие!

Расхаживая перед строем, объяснил причину тревоги: оказывается, на корабль пришла радиограмма от командования о захвате в этом районе пиратами грузового судна. Задача ясная: захваченное пиратами судно следует обнаружить и освободить.

О пиратстве в Индийском океане матросы кое-что знали. Про это иногда мелькало в телевизионных программах и сообщалось на политинформациях. Ко времени описываемых событий международный ущерб от пиратства исчислялся в пятнадцать миллиардов евро в год, не считая людских жертв от действий «джентльменов удачи».

Согласно резолюции Совета Безопасности ООН в территориальные воды Африки морским государствам разрешалось направлять свои военные корабли для борьбы с этим явлением. Перед десантным кораблем стояла другая задача, но приказ есть приказ. Его надлежало выполнять.

Как следовало из дополнительно полученной по спутниковой связи информации, захваченное судно относилось к крупнотоннажному танкеру типа «Афрамакс». Принадлежало оно турецкой компании и следовало с полным грузом на родину в порт Трабзон. Помимо прочего в шифровке указывались его координаты, а также новый курс: к побережью Сомали.

В течение остатка ночи и весь световой день «Новочеркасск» следовал полным ходом в заданный квадрат, а на закате его радар установил и классифицировал цель. Это был тот самый танкер, стоявший без хода среди россыпи малых островов.

Когда на океан опустилась ночь, а в небе пушисто замигали звезды, корабль малым ходом с погашенными огнями подошел ближе и застопорил ход у ближайшего островка в тени скал. С надстройки в воду тихо хлюпнули два трапа, за ним спустили надувные лодки.

В первую, самую малую, погрузились боевые пловцы в черных гидрокостюмах с автоматами АДС[11], линеметом[12]и шумовыми гранатами. Остальные лодки занял взвод морских пехотинцев с ротным. Диверсантам было приказано провести разведку танкера и при возможности захватить ходовую рубку. Остальным — штурмовать судно.

Разобрав весла-коротыши, оттолкнулись и исчезли во мраке. Выплыв из-за скалы, в рассеянном свете звезд лодки заскользили меж островков к самому дальнему. Туда, где стоял танкер. Спустя час подошли ближе, легкий бриз доносил с судна звуки музыки. Бесшумно загребая, приблизились к высокому борту, разошлись по сторонам. Десант к носу, боевые пловцы в тень кормы.

— Давай, — прошептал Найденов Шамину, когда они мягко коснулись обшивки.

Тот вскинул линемет, раздался тихий щелчок, прислушались — только музыка. Старшина с автоматом за спиной на руках полез вверх, за ним с короткими промежутками остальные. По одному перевалившись через фальшборт, затаились. Освещения на палубе не было, впереди маячила тень, ужами поползли к ней. Когда стоящий чуть развернулся, Максим заметил, как на груди блеснул вороненной сталью ствол.

— Хэк, — приподнявшись, взмахнул Максим рукой. Штык-нож, свистнув, вонзился в горло, человек осел на палубу. Вскочили, держа на изготовку автоматы, согнувшись, бесшумно пробежали к ходовой рубке. Навстречу звякнула клинкетом[13]дверь. В пятне света через комингс ступила нога, появилась голова в берете.

Трембицкий саданул по ней прикладом, наружу вывалилось тело. Скользнули внутрь, Шамин остался у входа. Пробежав коротким коридором, мягко поднялись по ступеням широкого трапа, остановились перед еще одной дверью, раздвижной. Из-за нее и звучала музыка. «Реки Вавилона» группы «Бони-М».

Найденов чуть отодвинул створку, в просторной рубке шло веселье. Несколько темнокожих, кто в чем, завывая и ритмично покачиваясь, исполняли танец. Еще один, амбал с ручным пулеметом на коленях, развалился в кресле у пульта управления, дымя сигарой. Двое, сидя на линолеуме и запрокинув голову, хлестали что-то из бутылок.

— Всем лежать! — вломились в помещение диверсанты.

Костомаров дал короткую очередь вверх, с подволока посыпалось стекло плафонов. Танцующие повалились на пол, амбал, посерев лицом, клацнул затвором пулемета, и Трембицкий короткой очередью снес ему полбашки. На носу судна тоже затрещали выстрелы, по металлу палубы загремели тяжелые ботинки.

Спустя десять минут для пиратов, захвативших танкер, все было кончено. На площадке перед рубкой в свете палубных огней под охраной понуро стояли два десятка пиратов. Из машинного отделения выводили запертую там команду.

Она оказалась сборной — капитан и два помощника турки, остальные интернационал. А вот механика не было. При захвате судна он вывел из строя машину, и пираты выбросили его за борт на корм акулам. Этим и объяснялась вынужденная стоянка турецкого танкера в данном квадрате.

На восходе солнца к стоявшим рядом десантному кораблю и танкеру подошел натовский эсминец. Захваченных пиратов, в том числе трех мертвых, передали на него. Вслед за этим, дав прощальный гудок, «Афрамакс» под эскортом двинулся к югу. «Новочеркасск» лег на прежний курс.

После завтрака всех боевых пловцов вызвали в каюту командира корабля. Там уже находились его заместитель и командир десанта.

— За отличное выполнение боевого задания объявляю вам благодарность. — Командир, моложавый капитан 2 ранга, подошел к вытянувшимся по струнке боевым пловцам.

— Служим России! — выпучив глаза, рявкнули в четыре глотки.

— После прибытия на базу в Камрань будете представлены к правительственным наградам. Свободны.

— Да, — сказал Васька Шамин, когда ребята вернулись обратно к себе в твиндек. — Не хило получить награду. Дадут отпуск, в Самаре все девки мои.

Ночью курили на верхней палубе у обреза. Найденов, неожиданно для себя, тоже попросил сигарету. Он не удивился, когда Трембицкий, отведя его в сторону, сказал:

— Ты знаешь, Макс, как-то на душе муторно. Все время вижу лицо парня, которого завалил.

— Если бы не ты его, он нас, — глядя в темноту, ответил старшина.

Но и у самого на душе тоже скребли кошки. Мерещился снятый броском ножа часовой.

На следующий день Найденова вызвал особист, что особо не удивило. Все плавание он дергал к себе то одного, то другого из срочной службы и контрактников — знакомился с личным составом.

Прибыв в офицерский отсек, Максим остановился у нужной двери, — уточнил, прежде чем идти, у уже побывавших, — постучал.

— Да, — глухо донеслось изнутри.

Отворив дверь, Максим переступил комингс.

— Старшина первой статьи Найденов по вашему приказанию прибыл! — доложился, закрыв дверь.

— Проходи, присаживайся, — кивнул сидевший за столом перед иллюминатором особист.