— Мы отплываем завтра с утра, у тебя будет вся ночь на обдумывание. Или ты имела на это время другие планы? — каюсь, не удержался. Вот только получилось совсем не то, что я ожидал.

— А что… если так? — от удивления я невольно вскинул брови. Внезапно.

— А? Эээ… ммм, — меня заткнули. Весьма приятным образом, не спорю, но заткнули. Однако отдавать инициативу в этом вопросе девчонке? Ну уж нет! Небольшое усилие — и наше положение меняется. Теперь уже я прижимаю Суюки к земле, впрочем, на интенсивности поцелуев это никоим образом не сказывается. Так даже удобнее и мне, и ей.

— С-стой… — могучим усилием воли выполняю её просьбу, да и отдышаться нужно, подростковому организму «от радости в зобу дыханье спёрло». — Е-если мы продолжим… я уже никуда не уйду, а мне нужно.

—… — блин, облом… но она права… но облом… но права… блин. Долг в который раз пересилил желание, и я крайне нехотя отстранился. Девушка столь же нехотя поднялась и поправила одежду.

— Ну… я пойду? — неуверенно.

— Да… — стараюсь не смотреть в её сторону. — Надеюсь увидеть тебя утром вместе с подругами.

— Угу…

— А-а-а, ну его! — и прощание отложилось ещё минут на десять.

* * *

Следующим утром нас провожало едва ли не всё население деревни. Большая часть была вполне довольна и зазывала «приплывать ещё» (в основном — владельцы магазинчика и таверны вместе с семействами), некоторые не скрывали облегчения от расставания (местные парни). Кто-то был мрачен и грустен — бывший староста Панао под требования недовольной его работой общественности передал свои полномочия некоему Ояджи. По мне — такой же стукнутый, как и Панао, разве что чуть младше, но это не мои проблемы. Раз назначили, значит, назначили.

Оживление окружающим принесли два десятка девушек — всё «молодое поколение» воинов Киоши. Самым приятным для меня было то, что эти девчонки шли не с пустыми руками, а с увесистыми такими вещмешками. На лицо выплыла привычная ухмылка, которая даже (о чудо) почти стала нормальной улыбкой.

— Капитан Чан, мы обсудили ваше предложение и склонны принять его! — сказала Суюки в боевой раскраске.

— Ну что же, тогда, коммандер[1] Суюки, добро пожаловать на борт, Тандао покажет, где вы с вашими подопечными сможете обосноваться, — за спиной чую какое-то шевеление, скашиваю глаза… Хм… Команда, счастливо рассматривающая девушек, походу, планирует возвести мне памятник. Ладно, будем считать, что боевой дух я бойцам поднял на недосягаемую высоту, теперь главное — чтобы дисциплина не рухнула в бездну блуда и разврата. Будет весело.

На сём славном моменте мы покинули гостеприимный остров. У пиратов Царства Земли начались проблемы.

* * *

Некоторое время спустя, каюта капитана.

— И как обустроились наши гостьи? — в каюту привычно уже набились старпом, главврач, шкипер и старший инженер, хотя как он оказался во всё это дело втянут, я не представлял.

— Выделили им отдельную общую каюту, сэр. Плюс каюта коммандера, — недовольно ответил старый моряк. — Сейчас интендант ставит их на довольствие. Я подготовил бланки контракта наёмников, но… Скажите, зачем нам эти девицы? — он явно хотел что-то добавить про «бабу на корабле», но всё-таки сдержался — глубоко впаявшаяся в саму его суть субординация не давала особо «возбухать» против решения капитана, даже если оно кажется идиотским.

— Хм, полагаю, версия, что я просто покрыл наши потери, пригласив на службу хорошо тренированных воинов, вас не устроит? — судя по мрачным рожам окружающих — да, не устроит.

— Их уровень подготовки действительно чрезвычайно высок, если бы не отсутствие опыта, я бы сказал, что они не уступают гвардии Лорда Озая, однако дисциплинарные последствия такого шага могут перевешивать выгоду. Не говоря уже о том, что в бою солдаты будут сосредоточенны не только на бое, но и на прикрытии девушек, а это — потеря внимательности и рост жертв с нашей стороны.

— Это можно сгладить совместными тренировками по боевому слаживанию, а также выделением воительниц в отдельный отряд. Но кое в чём вы правы, Тандао, потенциальная боевая выгода недостаточно высока по сравнению с возникающими рисками и затрачиваемыми усилиями.

— Тогда зачем? — спросил корабельный медик, которому наличие особей женского пола на борту добавляло головной боли едва ли не больше, чем всем остальным вместе взятым.

— Политическая выгода. Помимо того, что де-факто к Архипелагу Огня совершенно добровольно присоединился целый остров, очень важно, что именно это за остров и кто на нём родился и жил.

— Аватар Киоши, — начал осознавать старпом.

— Именно. Аватар Киоши, национальная героиня и символ для всего Народа Земли, пусть не такой значимый, как Ба Синг Се, но тем не менее. Присоединение к нам её последовательниц сильно осветлит наш образ в глазах населения Царства Земли. Какие слухи о нашей нации ходят на недавно захваченных землях, вы знаете лучше меня. «Оккупанты», «убийцы» и прочее — это ещё мягкие выражения. Поддержка населения есть только в старых колониях типа Ю Дао. На землях, захваченных десять-двадцать лет назад, до сих пор идёт война с партизанами, как результат — нам приходится закручивать гайки всё туже, что не добавляет к нам любви и увеличивает симпатии к партизанам. Всеобъемлющий террор, конечно, решает эту проблему, но как показала история, выжженные земли без населения, привыкшего к условиям местности, не приносят дохода и повторно заселяются крайне медленно.

— Неужели два десятка девиц с разукрашенными лицами кардинально решат эти проблемы? — скептически вскинул бровь инженер.

— Разумеется нет, — усмехаюсь, — но нужно с чего-то начинать. Раз уж меня назначили Вестником, то я собираюсь приложить все возможные усилия и средства для блага и процветания Народа Огня, не всю же жизнь пиратов по акватории гонять?

На этом разговор о реальной пользе женщин на корабле исчерпал себя, и офицеры перешли к прикладным вопросам — отчёты по запасам провианта, воды, угля, медикаментов, техническому состоянию судна чередовались с докладами разведывательных катеров. Пусть информация и была несколько устаревшей — всё-таки катера отправляли отчёты на базу, а те уже высылали копии мне (после моей просьбы-приказа, подкреплённой соответствующей бумагой с подписью и печатью Хозяина Огня), но общий расклад сил понять было можно. И сулил он много интересного. Как следует огрёбшие настоящие пираты пришли к выводу, что искать добычу в спорных водах или акватории Народа Огня, конечно, очень выгодно, но слишком уж рисково, а потому переключились на что попроще — торговые и транспортные суда родного царства, например. Их уничтожение закрепит лояльность воительниц к некоему скромному парню по имени Чан, ну, а мне всё равно, где их топить. Завтра у побережья Земли или через месяц в акватории Огня.

* * *

Вечером Суюки прокралась в мою каюту (чуть не прибил на автомате) и… Мы просто проболтали несколько часов, да и подписать контракт ей было нужно, плюс инструктаж о правах и обязанностях, и чего стоит ожидать в будущем, в общем, деловые переговоры, приправленные каплей романтики и несколькими поцелуями. Ничего такого, правда, когда я предложил ей «поднатаскать» её и девчонок лично, думал, меня там же и изнасилуют, но нет, всё обошлось (к некоторому моему сожалению, чего уж там), но предложение было принято весьма позитивно. Так и началась служба воинов Киоши Народу Огня и его Вестнику в частности.

* * *

Три месяца спустя.

Очередной «пират» упал, пытаясь зажать разорванное боевым веером горло, а Суюки уже ловила на контратаке следующего желающего добраться до неё врага. К сожалению, долго отвлекаться, наблюдая (и подстраховывая) за боем девушки, мне не дали — желающих познакомить свои мечи с моими внутренностями было ещё предостаточно. Перехватив оружие поудобнее, я вновь шагнул к врагам. Дальнейшее слилось в непрекращающуюся череду ударов, огненных струй, бросков всего, что бросать можно, теоретически можно