до недавних пор. Несколько лет назад скончались мои родители, сначала мама, а после и отец, и нас с братом передали под опеку родственников. Они хорошие, но весьма… консервативные люди. А потому вместо равных прав на наследство, меня и брата поставили в очень разные ситуации. Мне вручили практически разваливалившуюся лавку, которую мой отец видимо купил просто из-за выгодного расположения. Ценность там заключалась в земле, а не в самом строении.

– Это я уже понял. И получается в завещании было некоторое интересное условие?

– Именно. Я должна за год вывести лавку в прибыль. А когда я туда пришла, то встречала меня разруха и нечисть.

– Нечисть приняла тебя и привела домик в порядок? Тебе повезло, Адель. Домовой мог оказаться не так уж благодушен, а остальные гораздо менее… профессиональны. Я уже не говорю о твоем гримуаре. Сара очень примечательная книжка, если ее можно так назвать.

– Да я и не спорю, что мне повезло. Но в любом случае даже моя талантливая нечисть не в силах решить все бюрократические вопросы, хотя бы потому, что о многих из них не знает. Да и конкуренты не дремлют. Очень сложно выходить в плюс, если у тебя столько внутренних проблем.

– Выходит, и на курсы ты записалась не из-за особой любви к зельеварению, а чтобы выполнить веление отца, – подытожил Рей, выслушав меня.

Мне оставалось лишь кивнуть.

– Но мне очень нравится учиться в академии! – поспешила добавить я. – На полноценное очное обучение на интересующие меня специальности требовалось от шести искр. Сами понимаете, по данному критерию я не проходила. А поступить в какое-нибудь ПТУ Магической уборки мне не позволила бы семья – дядюшка тщательно следит за своей репутацией.

Я не смогла добиться разрешения учиться бытовой магии, тетя и дядя категорично заявили, что могут разве что отправить в ещё один пансион. Там бы меня научили быть хорошей женой – в смысле помалкивать и управлять хозяйством. Я, стало быть, ни хорошей, ни плохой женой становиться в ближайшие годы не желала и отказалась от этого щедрого предложения.

Некоторое время мы молчали, каждый занятый своим десертом. Тишину нарушила я – как-то несправедливо выходит, что магистр обо мне почти все знает, а я о магистре только сплетни секретарши. К счастью, хоть желтая полоса столичных газет обошла меня стороной.

– Теперь ваша очередь, – напомнила я.

Магистр сверкнул идеальной улыбкой и начал рассказывать:

– Я учился в Академии Боевой Магии, затем поступил в аспирантуру по специальности «Темная магия и инквизиция». Потом служил в рядах королевской армии – в это время произошел прорыв тварей из Нижнего мира, так что скучать не приходилось. Тебя что-то конкретное интересует?

Я на несколько секунд зависла, переваривая услышанное. Выходит, весь сознательный возраст Рей провел или обучаясь, или на службе. Учитывая, что он сейчас занимает не последнюю должность в ордене инквизиторов.

Так что меня интересовало кое-что:

– А сколько вам лет, магистр?

Мужчина откинулся на спинку стула, отпил из фарфоровой чашки горький кофе и проговорил:

– Адель, невежливо спрашивать возраст у магов. Я бы сказал, но боюсь, озвучу и сразу прилипнут ко мне все старческие недуги – склероз, подагра, простатит.

Я закатила глаза – хитрый какой, а я ведь сразу сказала свой возраст.

– Ладно, тогда следующий вопрос, – я вспомнила то, что говорила мне помощница ректора Академии. – Скажите, вы ведь учились, потом служили и даже воевали, сейчас работаете. А кто управляет в это время княжеством и герцогством? Лично мне непросто справиться с одной единственной лавкой.

Магистр чуть сощурил глаза, цвет которых снова стал колдовским зеленым. Надо бы спросить его об этой особенности – то они у него цвета голубой стали, то будто болотные огни. Разве что не светятся.

– Так ты все же читала газеты?

– Нет, – честно ответила, – но слушала сплетни словоохотливой секретарши о всех ваших достоинствах.

– Кхм, интересно, о каких именно достоинствах вам говорила помощница ректора? – вопросил маг после заминки.

Неопределенно пожала плечами – если честно, все я уже и не вспомню.

– Так что, вы ответите на мой вопрос?

– Во-первых, Адель, пользоваться услугами квалифицированных управляющих никто не запрещал.

Это да, скоро и у меня будет помощница, но даже при ее наличии я не смогу долго отлучаться от лавки.

– А как контролировать их работу на расстоянии?

Рей лукаво улыбнулся и произнес:

– Пока хватает того, что я очень страшный.

Я вскинула бровь удивлённо. Магистр и страшный? Да он очаровал с первого занятия весь наш курс.

– Реально?

– Поверь мне на слово. Как приезжаю на ревизию в поместье, все стараются не попадаться мне на глаза. А после парочки показательных судов над нечистыми на руку, управляющие предпочитают работать очень честно. К тому же я владею порталами – в любой момент могу попасть домой и провести внеплановую проверку.

К концу беседы наши блюдца с десертами и чашки опустели. Магистр жестом подозвал официанта и попросил счет. Затем отодвинул мой стул, и мы направились к выходу.

Лакей подал мой плащ – его забрал Рей и помог накинуть на плечи.

– Предлагаю немного прогуляться, – сказал мужчина, бесцеремонно взяв мою кисть и устроив на своем локте.

– Полагаете, ведьма до сих пор наблюдает? – иронично вопросила я, но руку не убрала.

– Думаю, она еще не скоро оставит свой наблюдательный пост, – в тон ответил мне аристократ. – Вперед, за тем углом находится парк.

Глава 10

Лорд шел достаточно медленно, подстраиваясь под мой темп, и это было приятно. Мы снова то и дело ловили на себе взгляды, но не напыщенные, от высоких лордов и леди, а любопытные от прохожих. Я невольно выпрямила плечи.

На улице была прекрасная погода – дул легкий ветерок, который слегка колыхал ещё не собирающиеся оставлять ветки деревьев листья. Они уже потихоньку красились в яркий желтый, огненный красный и нежный оранжевый. И это выглядело потрясающе – будто на зеленой листве развесили мелкие фонарики, которые подсвечивали лучи закатного солнца.

Было так… умиротворяюще, что я сама не заметила, как расслабилась, позволяя вести меня вглубь небольшого парка.

– Адель, мы же встречаемся, а я даже не знаю твой любимый цвет, – бархатным тоном вещал Рей.

– Зеленый, – кажется, я улыбалась.

– Цветы?

– Хм… Чайные розы. Они пахнут потрясающе.

– Любимая книга?

Тут я задумалась. В последнее время я мало читаю из-за работы, а прочитанное ранее уже не настолько привлекает…

Разве что ознакомилась с многотомным пособием по вязанию авторства ухажера Лианы.

– Хотя на этот вопрос можешь не отвечать, – вдруг глубокомысленно выдал лорд Рейвенс. – Кажется, я начинаю что-то припоминать.

И я вдруг тоже! Внезапно все-все припомнила! Сны, в которых он очень внимательно изучал любовные романчики, что оказывается хранились где-то на задворках моей памяти.

И в который раз за время нашего с магом знакомства, мне захотелось с криками скрыться в голубой дали. Стыд затапливал волной, но я с ним справилась! Вынырнула и спокойно сообщила:

– Ну почему же, я люблю приключенческую литературу. А еще мне нравятся легкие, юмористические книжки.

– Потрясающе! – воодушевленно посмотрел на меня магистр сверкающими от смеха глазами. – Значит, просто про любовь читать скучно? Нужно, чтобы там было что-то еще?

– А как же? – неожиданно даже для себя серьезно ответила я. – Какая бы великая не была любовь, если есть только она, то рано или поздно становится уныленько. Ну, мне так кажется.

В любовных романах с одной линией так и было, если честно. А вот про жизнь мне разве что у Сарочки спрашивать. Думаю, к пятому браку она как раз поняла, что в отношениях главное!

– Хочешь горячего глинтвейна? – вдруг спросил Рейанар, кивая на переносную тележку с напитками.

– Разве что на вишневом соке.

– Ты что, как можно такие ужасы говорить? – в деланном шоке воскликнул магистр подхватывая меня под локоть и увлекая ближе к раздаче «осеннего супа». – Безалкогольный глинтвейн это как пресное овощное сотэ.

– Неожиданное сравнение! – хмыкнула я, послушно двигаясь за ним и даже получая какое-то пугающее удовольствие от этого безусловного подчинения.

– Специи решают. Но исходный продукт тоже дорогого стоит, – он остановился и, наклонившись, мазнул