Мой друг клялся всеми богами, что у нас ничего не было, и он просто меня оттащил к себе, когда коменданты начали облаву. Учитывая, что он был немного не по девочкам, я ему поверила. Но с тех пор ни-ни. В смысле ни капли.

— Ну вот и прекрасно, сона Ирис, — эльф подставил мне свой локоть, за который я с удовольствием зацепилась, и мы покинули сначала лабораторию, а потом и академию.

Вечерний город в сопровождении серого плаща не казался опасным. Даже когда мы шли мимо того самого борделя, в который я сдуру завалилась. Наоборот, теперь, когда мне не надо было заботиться о том, что поесть и где переночевать, дома и улицы стали казаться красивыми и приветливыми.

Мы зашли в одно из немногих трехэтажных зданий на этой улице, но не стали подниматься, а, напротив, спустились в подвал. Огромное, светлое помещение было обставлено разными видами растений и больше напоминало теплицу, чем место для отдыха. Между ними то там, то тут были раскиданы огромные перины, на которых лежали и сидели люди и эльфы, по одному и откровенно заигрывающими парочками.

Дон Ставрос снял плащ и небрежно закинул его на ветку одного из растений, а потом кивнул мне, чтобы я не стеснялась и располагалась.

— О, Мариа-а-ано, — протянула девушка, которая выплыла из высоких кустов какого-то вечнозеленого растения. Из-за того, что её волосы были забраны в высокий хвост, мне в глаза сразу же бросились её уши. Заостренный кончик. Эльфийка.

Она сначала обольстительно улыбнулась дону Ставросу и почти повисла у него на плече. Потом повернулась ко мне, прищурилась и очень пристально посмотрела. У меня даже мурашки от пронзительности этого взгляда по спине пробежали — будто она видела меня насквозь. Эльфийка усмехнулась:

— Ну и зачем ты её к нам притащил? Дракон в курсе?

— Пока нет, — с довольной улыбкой ответил дон Ставрос.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — покачала головой эльфийка.

“При чем тут дракон?” — первое, что промелькнуло у меня в голове. А потом я напряглась. Судя по реакции эльфийки, дон Ставрос сделал что-то, что могло иметь последствия. Причем я совсем не понимала, для кого: для него или для меня?

Эльф хитро, как по мне, чересчур хитро, улыбнулся, и пригласил пройти дальше. Мне бы стоило уйти и не искать себе приключений, которые сами легко меня находили. Но обида на Чудовище была сильнее.

Мы прошли в помещение поменьше. Там не было столько растений. Но все освещение составляли плавающие светящиеся цветы, похожие на кувшинки, будто сделанные из стекла.

Воздух звенел от тонкой мелодии, проникающей в самое сердце и заставляющей откликаться каждую частичку тела. Захотелось прикрыть глаза и раствориться в ней.

Я глубоко вздохнула. Пахло лавандой и душицей. Голова немного закружилась. Я улыбнулась, чувствуя, как тело расслабляется, а все мои беспокойства отступают.

— Дон Ставрос, — начала я, но он меня перебил.

— Раз уж мы тут, то можно откинуть все эти расшаркивания. Называй меня Мариано, — и так спокойный и неторопливый, эльф стал говорить ещё медленнее.

— Ещё немного и я начну думать, что ты со мной заигрываешь, — кокетливо сказала я.

Услышав себя будто со стороны, я была удивлена. Я? Флиртую с эльфом? Хотя… почему бы и нет. Это же не отвратительно-сексуальный, невозможно-притягательный Чудовище. Который играется чужими жизнями как игрушками. По крайней мере, моей — точно.

— Нет, Иллидия, на заигрывание с тобой я бы не решился. Я не самоубийца, — добродушно рассмеялся Мариано. — Присоединишься к нам в ритуале Сокрытого?

Где-то на задворках сознания оставалась разумная мысль, что не стоит участвовать в непонятных ритуалах. Но Мариано приятный, да и стало та-а-ак интересно. И я кивнула.

Комнату стали наполнять все те, кто до этого нежился на перинах. Они рассаживались по кругу и зажигали на ладони маленький огонёк. Точнее, мне сначала показалось, что по кругу. Когда я присмотрелась, увидела, что полумраке огоньки формировали красивую правильную спираль, сходящуюся к центру.

Мариано взял меня за руку и помог устроиться в конце этой спирали, примостившись рядом. Он раскрыл ладонь, и на ней тут же заплясал маленький оранжевый язычок пламени. Я попробовала сделать такой же, но ничего не вышло.

Эльф положил мне руку на грудь. Я дернулась от такой наглости, но его это ничуть не смутило.

— Тш… пОмни, я не самоубийца, — усмехнулся он. — Это огонёк души. Он идёт от сердца. Я тебе сейчас помогу, но ты должна открыться.

Он прикрыл глаза, а я почувствовала от его руки тёплое покалывание, проникающее в грудь и отдающееся приятной щекоткой.

— Ну же, Иллидия, — пробормотал он. — Сделай это. Вам это надо.

Я почувствовала будто толчок изнутри, и на ладони вспыхнул маленький, совсем крошечный огонёк.

— Умница, — прошептал Мариано. — А теперь закрывай глаза и отправляйся в путешествие.

Куда?! В общем, прежде, чем я успела понять, что он сказал, в мелодию добавился тихий перезвон колокольчиков, кто-то из эльфов тихо запел, и комната исчезла.

А я… Я летела на спине чёрного как ночь дракона. Захватывало дух, хотелось раскинуть руки в стороны и кричать от счастья, переполнявшего мое сердце. Вместо этого я коснулась гребня дракона, ласково его погладила, а по моей руке заструилась чёрная вязь. Метка истинности. Дракон обернулся и довольно, будто даже улыбаясь, подмигнул мне. Тут я его узнала.

И закричала. Причём не в видении, а по-настоящему, вслух. Сердце бешено колотилось, руки похолодели. Я распахнула глаза и увидела, что огонёк на моей руке погас, а Мариано заинтересованно на меня смотрит. Остальные же даже не отреагировали на мой вопль.

— И что ты видела? — с хитринкой в голосе, будто заранее зная ответ, спросил эльф.

— Н-ничего. Бред, — отозвалась я и вскочила на ноги. — Я хочу пить.

Пить действительно хотелось невообразимо. Язык прилип к нёбу, поэтому я выскочила из комнаты и пошла петлять между растениями, уверенная, что где-то точно должна быть хотя бы просто вода.

— Стой, — эльф неторопливо шёл за мной. — Хотел тебя предупредить…

Я как раз нашла стол. А на столе — стаканы с апельсиновым соком. То, что нужно. Одним махом опрокинув в себя напиток, я услышала окончание фразы.

— …только не пей сок агуатары…

Свет погас.

Глава 21

Сначала было ощущение,