государство. И еще неизвестно, кто победит. Понимал это и Радонас. Не мог не понимать. Поэтому было бы гораздо проще сразу отправить меня обратно. Но, опять же, это будет расценено, как оскорбление. Словно я недостаточно хороша для местного правителя.

От всех этих мыслей начинала кружиться голова. И думаю, не у одной меня. Потому как нам всем было о чем подумать. Король отобрал девушек из знатных родов. И если одна из нас решит уйти… Не запятнает ли этот поступок честь семьи? Как же, одна из рода запятнала трусостью целый род.

Глупости, конечно, но таковы порядки. Зато, если во время отбора умрет принцесса Ирийского леса…

Прикрыла на пару мгновений глаза, пытаясь прогнать яркие картинки моего незавидного будущего, если я умудрюсь подставиться.

- Если у вас есть еще вопросы, задавайте их, - тем временем снова заговорил Радонас.

Боги, я даже не могла сейчас спокойно на него смотреть. Потому как именно он являлся невольной причиной всех моих злоключений. Еще и поцелуй этот все чаще стал мне вспоминаться. С чего бы? Мне не мог он понравиться. Потому что…

Снова я думаю не о том.

- Сколько всего будет испытаний и долго еще будет длиться отбор? – и этот вопрос снова задала я. Потому как хотела как можно скорее оказаться дома. Впрочем, я снова повторяюсь.

- Испытаний достаточно для того, чтобы я сделал окончательный выбор. – На меня посмотрели прямо и напряженно. Кое-кто венценосный внимательно следил за моей реакцией на произносимые слова. – И время зависит от того же. Но не переживайте, леди Аирэ, отбор не затянется надолго.

Не то, чтобы я переживала за это… Меня больше волновало, какие действия предпринимаются для поимки убийцы. Потому как, пока идет этот злосчастный отбор, жертв может стать еще больше.

- Как скучно… - послышался за моей спиной до боли знакомый женский голос.

Ниэль… Появилась, когда ее особо и не ждали.

Судя по недовольному хмыканью, мои последние слова, пусть и произнесенные про себя, не очень-то понравились покойной королеве. Да и Радонас снова скосил на меня взгляд. Не сомневалась, что он тоже слышал голос Ниэль. Жаль, что ее не слышали остальные. Тогда бы я не чувствовала себя сейчас немножко сумасшедшей. Потому как, по сути, разговаривала с голосом в голове.

- Я не плод твоей больной фантазии, девочка, - окончательно оскорбилась королева. – И будь более учтива. Все-таки я старше тебя.

Простите великодушно. Но я вам себя не навязала, глубокоуважаемая, лучезарная королева.

- Мне сейчас станет плохо, - прошипели в ответ. – Радонас, будь с ней осторожен. И присматривай более тщательно, чем за остальными.

Кажется, или королева продолжает заниматься сводничеством? Надеюсь, король не подозревает свою покойную супругу в подобном. Иначе меня очень быстро выживут из этого отбора. Потому как по Радонасу видно, как сильно он «хочет» жениться второй раз. Прямо жаждет… Поскорее от нас всех избавиться. Точнее, отправить по домам.

Мужчина внешне оставался спокойным. Да и по лицу его сейчас было сложно что-либо прочитать. Хотя я не сомневалась, что сейчас у них с Ниэль будет довольно содержательный мысленный диалог, до которого меня точно не допустят. А я и не рвалась. Чужие проблемы в семье меня касаться не должны. Даже если один из пары уже давно должен был уйти на покой. Не удивлюсь, если на кладбище, где захоронена королева, не спокойно. Ее скелет небось там главный. И далеко не упокоенный.

Игнорирование со стороны призрака расценила, как согласие с моими предположениями.

Короля засыпали вопросами. Девушки будто оживились, когда он с ними заговорил. Позабыли о горестях и о том, что изначально, при виде правителя, у них пропал весь аппетит. У меня, впрочем, он так и не вернулся.

Все сводилось к тому, что у нас, претенденток, просто-напросто не было выбора. Нужно было участвовать в отборе при любых обстоятельствах. Иначе, если мы покажем свою трусость и нежелание выходить замуж за короля, оставим немалое пятно на чести семьи. Так что в любом случае всем нам придется продолжать участвовать в отборе.

- Раз вопросов больше нет, - наконец, снова заговорил король, когда за столом повисло напряженное молчание, - я вас покину.

Он встал из-за стола, и нам снова пришлось подниматься следом, чтобы попрощаться с королем, как того требовали от нас правила приличия. И, ожидаемо, после того, как Радонас покинул обеденный зал, мы тоже задерживаться не стали. После того, как первый этап был пройден, всем нам, я думаю, хотелось отдохнуть и привести мысли в порядок. Мне так точно было, о чем подумать.

Однако, когда стражи снова проводили меня к моей комнате, и я оказалась один на один со спящем на моей кровати котом, желания присоединиться к пушистику не возникло. Я была слишком напряжена, чтобы так вот просто взять, забыть о случившемся и заснуть, не мучаясь от мыслей, которые точно закружат в голове, словно магический вихрь. Да и усталости, как ни странно, не было. Просто хотелось ни о чем не думать и все. Что само по себе на данный момент было невозможно. Я даже, чтобы немного отвлечься, открыла учебник по ядам, но это мне мало помогло. Я не могла сосредоточиться на материале, и в голове мало что укладывалось.

- У Радонаса есть большая библиотека, - тихо прошептали на ухо голосом Ниэль. – Много интересных экземпляров. Много – в единственном числе. Хочешь посмотреть?

- В чем подвох? – сразу спросила, захлопывая учебник по ядам. Повертела головой, выискивая в своей комнате образ призрака. А он и не думал скрываться. В смысле, частично скрываться. Потому что ноги королевы было не видно в связи с тем, что она стояла прямо по середине моей кровати. И ее нижние конечности, как это обычно было, использовали пол как опору. Собственно, из-за неправильно выбранного места тело королевы было сейчас поделено на две части, одну из которых я могла увидеть, если загляну под кровать.

- И я могу оказаться там беспрепятственно? – решила уточнить.

- Да, - кивнула королева. – Только кольцо-артефакт надень, которое в твою комнату принесли, пока тебя не было. Оно лежит на прикроватной тумбочке. Ты снова забыла о том, что тебе нужно себя максимально обезопасить.

Спорить с ней не стала. В самом деле, мне бы не помешала дополнительная защита. Щит не