Хвала игровым богам, к утру проклятый лес наконец-то начал редеть. Через какое-то время показались вспаханные поля, и Виталик вздохнул с облегчением. Позади них в небо поднимались огромные столбы дыма, но дальше огонь не пройдёт. Братство Конца прошло своё первое серьёзное испытание, потеряв лишь одного воина. Могло быть и хуже.

Вот только проблемы ещё не закончились, такое большое пожарище не могло не привлечь внимание местных жителей. На походе к селению их ожидала толпа встревоженных крестьян.

— Всем молчать! — предупредил сэр Витальевич валящихся с ног от усталости охотников на… Ему в голову пришла дельная мысль. — Говорить с местными буду я.

Возможно, с точки зрения средневекового этикета общение с чернью было ниже достоинства рыцаря. Но с точки зрения прагматизма лучше было держать рот своих тупых спутников на замке, ведя переговоры самостоятельно. Тем более что крестьян собралось около пяти десятков, а за спиной рыцаря была всего дюжина бойцов. Кое-как вооружённых и крайне уставших. Нет, определённо, лучше было не вызывать подозрений.

— Народ, вы спасены! — крикнул грязный рыцарь на измождённом старом коне. — Вы в безопасности, мы убили дракона!

Столпившиеся на дороге селяне недоумённо уставились на всадника, принёсшего добрую весть.

— То есть как это, убили дракона?

— Дык у нас же в округе драконов отродясь не было.

— А я говорил, что вчера слышал рёв летающих тварей!

— Да ты всегда что-то слышишь, когда выпьешь.

— А почему тогда лес горит?

Вот этого вопроса с последующими обвинениями Виталик как раз и хотел избежать. Хорошо, что в любой непонятной ситуации можно всё свалить на драконов:

— Мы яростно бились с чудовищем, из чрева монстра извергался огонь, вокруг всё пылало! Но мы сумели, сумели победить злобную тварь, люди, вы слышите? Дракон был повержен, наш храбрый боец Прыщеслав сумел пронзить копьём его сердце! Храбрейший воин погиб, но избавил мир от ужасного ящера. Восславьте же имя героя, ибо только благодаря ему ваше селение не превратилось в пепелище, как сотни других!

Крестьяне слушали его с открытыми ртами. Виталик вдруг понял, что нужно дать беднягам время на осмысление, иначе они просто не переварят услышанное. Это как общение с «умными» автоответчиками во всяких крупных конторах. Надо громко и чётко сформулировать десять раз свой запрос… покуда программа не сдастся и не переключит тебя на оператора-человека.

Через минуту Виталик, уже немного другими словами, повторил селянам историю с убийством дракона. Через пять минут повторил процедуру. К десятому разу рассказ оброс таким количеством невероятных подробностей, что даже стоявшие позади рыцаря виновники лесного пожара слушали с нескрываемым интересом. Вон оно оказывается, как дело-то было!

Выяснилось, что Косоглаз пронзил стрелами оба глаза чудовища. Бомжак повалил ясень, придавив дракону хвост, чтобы тот не мог улететь. Многокашиел дразнил ящера, крича настолько грязные ругательства про мамашу дракона, что невозможно было не понять оскорблений, пускай те были на незнакомом чудищу языке. Долбодор методично дробил чешую твари, Гнидодав лупил своей длинной алебардой по крыльям. Тошнило играл столь воодушевляющую мелодию, что все забыли о страхе. Клизмазар и Рыжебород оперативно подлечивали дерущихся товарищей, Маразматис забрасывал огнедышащего монстра страшными заклинаниями. Онанистусу почти удалось оторвать дракону причинное место, а Прыщеслав нанёс роковой удар, погибнув, но забрав с собой на тот свет чудовище.

Но более всех отличился, конечно же, сэр Витальевич, руководивший сражением. Именно благодаря его мудрым и хладнокровным приказам команда охотников на драконов действовала словно единый слаженный механизм, медленно, но верно одолевая многократно превосходящего их по силе противника. В лучших рыцарских традициях сэр Витальевич прикрывал и вовремя отводил в сторону раненых товарищей, обагрил свой меч кровью ящера, в общем, вёл себя как молодец, стратег, лидер и боец. Ах да, ему помогал его славный проверенный оруженосец Чреволюб, как же, как же, тоже упомянем.

Когда геймер уже и сам поверил в эту историю, до крестьян наконец-то дошло, что перед ними герои. Их напоили, накормили, предложили как следует отдохнуть. Однако Виталик помнил, что подвиг их всё-таки исключительно выдуманный. А потому, к тому моменту, когда любопытные селяне выяснят, что ничего похожего на труп дракона в сгоревшем лесу нет и в помине, следовало оказаться от деревни подальше. Конечно, можно всё свалить на пожар… Но даже чернь не настолько тупая, как о ней обычно думают власть имущие, к тому же кто-нибудь из Братства Конца раньше или позже неминуемо проболтается. Нет, определённо, селение стоило покинуть как можно скорее.

Лучше отправиться в путь под овации, чем удирать от вил — у Виталик уже имелся опыт последнего, который ему решительно не понравился. Распрощавшись с благодарными жителями, слегка уменьшившееся Братство Конца двинулось дальше.

Впереди их ждали новые приключения.

Глава 11. Правильно?

Не бывает эгоизма, который держался бы в своих рамках, никогда из них не выходя. Человек всегда потакает своему «Я» за счёт других. Одна жизнь всегда живёт за счёт другой жизни. Кто этого не понимает, тот не сделал ещё и первого шага к честности.

Фридрих Ницше

Драконоборцы миновали ещё два селения — те располагались на довольно небольшом расстоянии друг от друга — прежде чем наконец-то остановились на убогоньком постоялом дворе. Что говорить, трактиры во Вратах Барана мало походили на уютные гостинцы в других играх. Всё здесь было каким-то обшарпанным и простецким, не так Виталик привык представлять себе подобные заведения в фэнтези. Вместо расслабленной атмосферы, он ощущал тягостную безнадёгу сельской глубинки, впрочем, деревушка, в которой остановилось Братство Конца, той самой глубинкой ведь и была. Чёртов реализм, что б его!

Ещё и денег хватило только на то, чтобы накормить ватагу якобы оголодавших «героев» и заночевать в конюшнях — позорище, честное слово. Не так должны встречать простолюдины своих спасителей, ох не так.

«Правда, мы никого пока не спасли», — поразмыслил Виталик. — «Но ведь когда-нибудь ведь спасём, правильно? Так почему бы заранее не проявить должного уважения? Средневековое быдло…»

Зато с утра рыцарь встретил знакомого. Вернее, знакомым этот человек был не для сэра Витальевича, но