Матушка изобразила глубокий реверанс, а я склонился в поклоне.

— Ваше императорское величество…

— Полно вам! — Император подал руку матушке, помогая ей выпрямиться. — Я так рад прийти к вам в гости! Мне сказали, будут танцы. Наденька очень любит танцевать, а у меня плохо выходит. Леша, ты потанцуешь с Наденькой вместо меня?

Я все никак не мог привыкнуть к детской непосредственности государя. Когда императрица добралась до вершины лестницы, то мы склонились и перед ней.

— Если государыня пожелает, я буду счастлив стать ее кавалером.

Надежда Фелоровна с любопытством огляделась по сторонам, рассматривая детали праздничного убранства.

— Государьинья желайет, — ответила она с улыбкой. — Также государьинья желайет посьетьить этьот дом во время осьенньих бальов. Надьейюсь, ви планьировали дать свой бал?

Вообще-то, не планировали. Но раз императрица была готова оказать долгосрочную поддержку, то остается только поддержать ее чаяния.

— Разумеется, ваше императорское величество, — улыбнулась матушка. — Я как раз подумывала устроить что-нибудь тематическое…

— Тогда оповьестьитье менья зараньее, — кивнула молодая императрица. — Ведь нужьно приготьовьить нарьяд…

Следом по лестнице поднялись дядюшка Федор Николаевич с супругой Елизаветой Александровной, Андрей, Марина и Кати.

— Ваше императорское высочество, — мы по форме поприветствовали родственников. — Рады видеть вас сегодня в нашем доме.

Великий князь поцеловал руку матери, а со мной обменялся рукопожатиями. Я тепло поприветствовал Андрея и поцеловал руки Марине и Кати.

— Я говорил с вашей слугой, — сказал дядюшка. — Она рассказала о бойкоте. Заявляю как ваш родственник и глава Совета, что считаю это возмутительным.

— Приятно это слышать, ваше императорское высочество, — кивнул я.

— Что ж, мы здесь, чтобы спасти этот вечер и щелкнуть кое-кого по носу. Приступим же, господа.

Едва камергер объявил о прибытии императора, а зале повисла звенящая тишина. Оркестр захлебнулся и стих, гости застыли, не веря своим ушам. И лишь Юсуповы многозначительно улыбнулись, а старший Феликс одобрительно хмыкнул.

Оксана скользнула между столов с приветственными напитками и принялась работать.

Первым делом отец и матушка поднесли приветственные напитки — золоченые кубки.

— Тост за их императорских величеств!

— Ура!

— Да здравствуют Николай Петрович и Надежда Федоровна!

Как только короткая церемония завершилась, оркестр снова пришел в себя и заиграл, кажется, Глинку. Императорская чета лично здоровалась с каждой из приглашенных семей, пока Оксана украдкой ловила ракурсы.

Лакей поднес мне фужер шампанского, в котором плавала замороженная клубничина. Я тут же подхватил его и направился к государыне, которая как раз освободилась.

— Ваше императорское величество, позвольте угостить вас игристым, — поклонился я.

Императрица взглянула на фужер и удивленно приподняла брови.

— Значьит, вам доложьильи о мойьих извращьенных вкусах…

— Где же здесь извращение, ваше величество? Должно быть, прекрасно сочетается…

— Благодарью, ваша свьетлость. Надеюсь, ми не слишком опоздальи. Узнай я о такой несправедльивости раньше, то отреагьировала бы иначье. — Она сверкнула глазами. — Только мой муж вправье решать, кого отлучать от свьета. А вас он любьит.

— Вы нас спасли, ваше императорское величество. Мне не хватит слов, чтобы выразить нашу благодарность…

Императрица вытащила из сумочки тот самый перстень и положила на стол, а затем едва заметно подвинула в мою сторону.

— Возьмьитье его обратно, Алексьей. Эта ситуация — нье тот повод. Мы лишь восстанавливайьем справедльивость. Спасьение мойего сина не сравньитсья с этой ситуацийей.

— Благодарю, ваше императорское величество.

Я оставил императрицу с родителями, но по дороге в уборную меня перехватил великий князь Андрей.

— Кузен Алексей!

— Кузен Андрей! — улыбнулся я.

— У меня есть небольшая просьба…

— Внимаю.

— До меня дошел слух, что ты успел подружиться с княжной Юсуповой…

Так-так… Быстро же расползаются слухи. Особенно в закрытом помещении. Видимо, мы с Идой слишком гармонично смотрелись вместе.

— Насчет дружбы не уверен, мы просто станцевали.

— Тогда ты не будешь против, если я ее приглашу? Или у вас какие-то договоренности?

— Да ради бога, Андрей Федорович! Никаких договоренностей. Мы только сегодня познакомились.

Кузен подмигнул и похлопал меня по плечу.

— Ну мало ли… Она роскошная девушка. Во всех отношениях…

— Согласен, но пока что я ни на что не претендую. Дама вольна выбирать кавалеров.

— Спасибо!

Мы уже хотели было перейти в бальный зал, где собирались дать череду вальсов, но в этот момент двери приветственного зала распахнулись, и на пороге возникла…

Шереметева, чтоб ей провалиться!

Не в вечернем платье и бриллиантах, и даже не в парадном мундире с орденской лентой. Наоборот, вид у нее был такой, словно она только что вышла из боя.

— Ее превосходительство Лариса Георгиевна Шереметева! — объявил слуга. Тише, чем требовалось, и этого почти никто не заметил.

Мы с Андреем удивленно переглянулись.

— Вы что, и ее пригласили? — шепнул кузен.

— Я не приглашал… Что-то случилось.

Глава 10

Я тут же шагнул навстречу незваной гостье.

Разумеется, моя матушка отправила приглашение Шереметевым. Но граф — брат начальницы Спецкорпуса — проводил время с семьей где-то на Лазурном берегу, а сама гостья на следующий же день ответила отказом, сославшись на огромную занятость. Ожидаемо, учитывая конфликт с моим отцом.

Теперь же она стояла на моем пороге и выглядела… неважно. Мундир в пыли и копоти, белые перчатки разодраны, грязные сапоги, несколько царапин на лице.

Я тут же направился к ней.

Только катастрофа могла заставить Шереметеву переступить порог дома моего отца. Ко мне она вроде бы относилась лучше, демонстрируя убежденность в том, что сын не отвечает за деяния отца. И все же.

— Ваше превосходительство, — поклонился я. — Не ожидал увидеть вас на приеме после вашего отказа. Вы в порядке?

— К черту меня, Николаев! — отрезала моя будущая начальница. — Ваш дом находится ближе всего к эпицентру. Я вынуждена просить вас помочь мне до принятия присяги. Это срочно.

Я оглянулся по сторонам и жестом велел слугам выйти вон. Остались только гвардейцы Зимнего, подчинявшиеся только приказам дядюшки. Да и хрен с ними, пусть слышат.

— Что случилось, ваше превосходительство?

— Аномалия. На территории Петропавловской крепости. Большая, очень большая. Мы отреагировали оперативно, но сил отряда быстрого реагирования не хватает. Мне нужны сильные маги. Из аномалии вылезла тварь…

Проклятье!

Петропавловка совсем близко! Всего маленькая протока да два деревянных моста отделяли ее от Петроградской стороны и тысячи жителей.

— Николаев, вы