пока он был цельным. Быть может, мы бы смогли вернуть его на законное место… Но поскольку в нашей империи теперь появился истинный Черный Алмаз, мы считаем правильным передать эту реликвию вам.

Это смутило даже меня. Теперь я окончательно убедился, что в этой истории должен быть подвох.

— Ваше сиятельство, — я с сожалением оторвал взгляд от драгоценности и закрыл коробку. — Это бесценный дар, и ни я, ни моя семья, не можем его принять. Таким чудесам природы не место на аукционе, и уж тем более я…

— Это не обсуждается, ваша светлость, — мягко улыбнулся князь Юсупов. — Черный бриллиант должен быть в семье Черного Алмаза. Не зря же мы берегли его последние пятьдесят лет…

Я украдкой взглянул на матушку. Она взяла себя в руки и едва заметно кивнула мне, разрешая принять дар.

Поклонившись, я взглянул по очереди на каждого из гостей.

— Нести ответственность за такое сокровище — великая честь для меня и моей семьи. Я сделаю все, чтобы сохранить его для потомков.

Старшие Юсуповы переглянулись.

— Ну разве это не прелестно? — проворковала княгиня Лионелла. — Так и вижу этот камень в виде строгой броши… Можем ли мы в качестве ответной услуги рассчитывать на разговор вдали от лишних глаз и ушей?

А вот мы и подобрались к самой мякотке! Ну не делают подобные подарки, не рассчитывая на ответную услугу. Интересно, что они за это попросят…

— Разумеется, ваше сиятельство, — чарующе улыбнулась матушка.

Через двадцать минут основной поток гостей иссяк, и церемония официально началась. Теперь нам больше не требовалось торчать на лестнице, и все мы переместились в зал. Дальше все шло как по нотам: приветственная речь, тосты за хозяев, гостей и императора, легкие закуски, танцы и общение по интересам. Затем предполагался торжественный ужин, а после — танцы до полуночи.

Таню пустили только на официальную часть: по возрасту ей еще нельзя было присутствовать на приемах. Так что показали и позволили продемонстрировать симпатичное розовое пышное платьице, но вскоре сестра была вынуждена удалиться. Ничего, через год наверстает.

Незаметно появился Виктор — успел к приветственной речи. Мы быстро перебросились парой фраз, и я понял, что брат остался удовлетворен разговором с задержанной медсестрой. Но обсуждать подробности времени не было.

Оксана тоже подоспела в срок и сейчас скользила из зала в зал, щелкая затвором пленочного фотоаппарата. Само то, что она снимала на считавшуюся устаревшей пленку, вызвало большой интерес у гостей.

И, увы, в глаза слишком сильно бросалось то, что гостей здесь было втрое меньше, чем мы ожидали.

— Ваша светлость, не окажете ли мне честь во время первого танца?

Я обернулся на тихий голос княжны Юсуповой.

Интересный поворот. Обычно кавалеры ангажировали дам, но Ида Юсупова, несмотря на внешнюю скромность, явно умела добиваться своего. Но после такого ценного подарка отказать ей я просто не мог. Да и, чего греха таить, общество этой девушки могло быть приятным.

— Открываем вальсом, — предупредил я.

— Тем лучше, что я не надела высокие каблуки, — улыбнулась Ида.

Я подал своей даме руку, и она проследовала за мной в бальный зал под одобрительные взгляды наших родителей. Уж не в этом ли было дело? Юсуповы всегда искали себе в супруги не просто красавцев, а красавцев с высоким рангом. Выше моего было уже некуда.

— Его светлость Алексей Иоаннович и ее сиятельство Зинаида Феликсовна открывают вечер венским вальсом! — провозгласил распорядитель.

Оркестр заиграл Штрауса, и я принялся вести партнершу. Разумеется, танцевала она превосходно. Из меня же танцор был не лучший, но приличный — об этом матушка позаботилась.

А еще теперь у меня было десять минут, чтобы получше узнать, отчего же Юсуповы были с нами столь щедры. Краем глаза я заметил, что наши родители, оставив в зале обоих наследников, сами удалились в соседний зал, откуда можно было быстро перебраться в библиотеку. Переговоры начались.

— Зинаида Феликсовна, вынужден признать, что рядом с вами я чувствую себя деревянным чурбаном. У вас настоящий талант к танцам.

— А еще я обладаю голосом диапазоном в три октавы, — улыбнулась девушка, и сейчас робости в ней было куда меньше. — Могу как-нибудь вам спеть. Вы любите цыганские романсы, Алексей Иоаннович?

— С тремя октавами — только оперная ария, ваше сиятельство!

— Я знаю кое-что из Верди…

— Звучит соблазнительно.

— У меня не было мысли вас соблазнять, Алексей Иоаннович.

— Правда? — я приподнял брови. — А я-то понадеялся… Что ж, хотя бы постараюсь скрасить ваше пребывание в этом доме.

— Мне очень приятно ваше общество, Алексей Иоаннович.

— Всецело взаимно, Зинаида Феликсовна.

— Друзья зовут меня Идой. Если, конечно, вы хотите стать мне другом…

С места в карьер, Алексиус! С места в карьер. Не успеешь моргнуть — и окажешься во власти этого тихого омута и его рогатых обитателей. Опасная девица.

— Что ж, Ида Феликсовна, близкие зовут меня просто Лешей. Увы, мое имя не настолько благозвучно, как ваше.

— Почему же, ваша светлость? — улыбнулась Ида, когда я повел ее на новый круг. — Это древнее греческое имя. «Защитник». Мне кажется, оно вам очень подходит.

— Вы нуждаетесь в защитнике, Ида Феликсовна?

— Думаю, всякий здравомыслящий человек будет счастлив иметь своим защитником вашу светлость, — улыбнулась девушка.

Я усмехнулся.

— Некоторые Большие Дома с вами не согласятся.

— Я же сказала — здравомыслящий человек, — подмигнула Ида и многозначительно взглянула на пустые стулья.

— Полагаю, поэтому вы здесь?

Она кивнула.

— Вы все верно поняли. Я могу быть откровенной с вами, Алексей Иоаннович?

— Думаю, для откровенности самое время.

Девушка широко улыбнулась и даже издала смешок, когда мы приблизились к наблюдавшим за танцем гостям. Она отлично исполняла свою роль — со стороны все выглядело так, словно мы мило болтали о пустяках. Просто красивая парочка, наслаждающаяся молодостью и вниманием.

— Мои родители здесь для того, чтобы предложить вашему Дому союз, — тихо сказала Ида.

Что ж, вписывается в логику. Но что Юсуповы ожидают купить за этот «Черный Орлов»?

— Союз какого толка, Ида Феликсовна?

— Сперва, полагаю, политический. Видите ли, недавно моя семья оказалась в несколько… Противоречивой и даже оскорбительной ситуации. И виновником оной является хорошо знакомый вам дальний родственник князь крови Дмитрий Павлович.

А вот это уже было интересно. Павловичи что, совсем с глузду поехали, настраивая