— Да.

Дверь закрылась снаружи. Ученый вновь облокотился на спинку кресла, вздохнув.

— Рин, жду не дождусь нашей следующей встречи.

***

23:51

Где-то за городом

Густой лес

С каждым шагом идти все сложнее. Чувствую, как силы покидают меня. Я не слабак, но этот маршрут выдался непростым. Харана сменила ноги на хвост уже достаточно давно, однако и сама не торопилась. Все твердит, что здесь может быть опасно, и что у нее плохое предчувствие. Правда, пока что ничего так и не произошло. Ну, не мне жаловаться.

Пройдя очередной километр, змея, наконец, остановилась. Она осмотрелась и указала пальцем на какие-то валуны. Лишь подойдя ближе, я заметил небольшое углубление меж ними. Харана же вновь приняла человеческий облик и пролезла внутрь. Я — следом. И тут мои глаза расширились настолько, что готовы были выпасть из орбит. Мы начали спуск по длинной каменной лестнице. Уже стало ясно, что добрались. Терпения все меньше и меньше.

Ступени становились все шире. В один момент каждая достигала в высоту полуметра. Пришлось прыгать. А как я преодолел последнюю, оказался у зарослей. Но стоило их сдвинуть…

Сделав несколько шагов вперед, почувствовал, как почва под ногами испарилась. Змея схватила меня за руку, прижав к себе. Только сейчас понял, что тропа достаточно узкая. Меня слишком увлек вид, открывшийся перед глазами. Огромнейшее пространство под землей. Под потолком — многочисленные светящиеся камни и крылатые существа размером с человека. Ниже — каменные постройки, свет, исходящий из разных мест, а еще голоса. Разные голоса. И запахи. Столь сильные и концентрированные, что нос буквально разрывается.

— Это же…

— Добро пожаловать ко мне домой, Рин, — усмехнулась Харана. — Подземный город высших духов.

— Поразительно.

В это самое мгновение раздался какой-то треск, эхом разошедшийся по всей пещере. Я не сразу заметил, как вдали с потолка посыпались обломки камней. Харане же крепче сжала мою руку в своей.

— Идем, нужно торопиться.

— Да.

На спуск у нас ушло еще минут десять. Узкая тропа постепенно расширялась. Здесь и растительность своя, и влажность высокая. В один момент заметил даже озеро, в котором кто-то плескался. С другой же стороны виднелись высоченные деревья. Правда, часть из них, большая часть, лежала на земле под глыбами камней. Вот, что происходит здесь.

Как выразилась змея, главный вход проходит через ее дом. Потому, в первую очередь, мы оказались в одной из каменных построек в два этажа. Я сразу понял, что, когда-то, здесь жила и Марта с Шиндой. Домик был простеньким, диковатым, я бы сказал. Однако очень уютным.

Скинув сумку с вещами, Харана сбегала в свою комнату на втором этаже и тут же вернулась.

— Ну что, готов к встрече, которую никогда не забудешь?

— Да.

— Идем.

Мы спустились еще ниже. Дальний выход вел к очередной лестнице. Вот только, эта была уж совсем непропорциональной. Ступени достигали полутора метров в высоту и двух в длину. Пришлось прыгать с каждой. Видимо, строилась она для кого-то габаритного.

И все же мы спустились. Правда, сразу же встретились с многочисленными взглядами. Змея была первой и, улыбнувшись, встала перед собирающейся толпой. Я же не мог поверить, что все это реально. Передо мной толпились высшие духи. Десятки, сотни существ. С кошачьими ушами, с рогами быков, с хвостами ящериц, с птичьими крыльями, с чешуей и жабрами, с когтями и клыками. Высшие духи всех видов. Глаза разбегаются в разные стороны. И все они сейчас смотрят на змею и меня с одним единственным взглядом.

— Я вернулась, — выдала Харана, сделав шаг вперед. Многие из толпы потянули к ней руки. Остальные начали шептаться, переглядываться.

— Харана, ты нашла решение⁈ — вперед вышел высокий мужик с искривленными рогами и тонким хвостом с кисточкой на конце. Видимо, бык, или кто-то вроде.

— Аргус, рада, что ты в порядке. У меня есть одна идея. Точнее, у меня и у него, — змея повернулась ко мне, махнув рукой. Ну, Рин, пора блистать.

Подойдя ближе, сразу понял, что многие испугались. Нужно правильно подобрать слова.

— Здравствуйте все. Меня зовут Рин. И, как вы, думаю, догадались, я простой человек, — тут же послышалось оханье, вздохи, очередное шептание.

— Харана, ты привела к нам человека! — Тот самый Аргус не успокаивался. Шерстка начала появляться по всему телу. Да и сам бык стал крупнее, тыкнув в меня пальцем. — Что это может значить⁈

— Успокойся, Ар…

— Эй, — перебил Харану, продолжив лично. Она взглянула на меня, но спорить не стала, — Аргус, верно. В моей крови текут гены высших охотников. Я не такой уж и простой человек. Однако это не все. Я — глава племени, в котором состоят многочисленные высшие духи. И одна из них — сестра вашей предводительницы Хараны, — после таких слов все снова зашептались. Однако Аргус не отступал.

— Это… это ничего не значит! Все люди опасны, кем бы они ни были. А ты так вообще сильнее любого из своего вида! Пользуешься силой, которую не достоин!

— С этой силой я защищаю своих девушек. Мы — одна семья. Такая же семья, как вы все с Хараной. Она хочет помочь вам. Хочет вас спасти, но если вы не станете слушать… что произойдет, когда те обвалы дойдут до жилой части этого города? Куда вы пойдете?

Высшие духи стихли.

— Мы… придумаем, — Аргус цыкнул, отведя взгляд. Харана же усмехнулась, взглянув на меня. Нужно продолжать.

— Нет, вы не придумаете. Знаете, что я здесь вижу — кучу запуганных высших духов. Каждый из вас сильнее человека. Каждый способен постоять за себя. Однако вы боитесь выйти на поверхность. Но умирать тоже не хотите, я прав? Что будете делать, если мы скажем, что нашли место, куда вы можете отправиться. Место, которое станет новым домом. Однако добираться до этого места придется своими силами.

— Мы… мы последуем за Хараной! Она нас не подведет. Мы не станем слушать тебя, человек! Ты — слабак, недостойный голоса! — Аргус сделал несколько шагов ко мне, сжав пальцы в кулак. — Я лично не вижу в тебе того, кто может указывать мне и читать нотации. А потому…

Устав от этого бреда, тут же воспользовался силой высшего охотника. Не знаю, что случилось. Может, гнев меня захватил. А может я попросту стал сильнее после всего