опасался, что мог сделать что-то не так, не по принятому этикету.

Однако, судя по всему, короля и присутствующих сейчас подобные мелочи мало заботили. Даин внимательно прочитал письмо, а затем бросил его на стол со словами:

— Похоже, случилось то, чего я опасался…

Один из гномов, который сидел рядом к королю, спросил:

— Что такое, мой король? Рагдук собирается начать войну?

— Уже. Начал. — подчёркнуто сказал Даин.

Повисло тяжёлое молчание. Один из гномов, с седой бородой, длинными усами и белыми волосами нарушил её. Его голос был слегка сиплым:

— Искусства воинского нашим солдатам не занимать, однако попросить подмогу бы не помешало. Орки одним-двумя захваченными поселениями не ограничатся…

Другой, что был помоложе, отозвался с некоторой залихватской удалью:

— С чего бы нам бояться орков? Никаких тёмных властителей давно нет, даже Олмер — и тот, говорят, давно уплыл на Заокраинный Запад. Орки не те, что раньше. Надо их бить, и прямо сейчас! Слишком долго мы с ними возились, вот они и почуяли волю!

Седой старик ответил:

— Долго-то долго ждали, а всё же орк нынче хитрый. Али ты, благородный Зирак, забыл, как окончился наш поход на север лет этак десять назад? Как орки сначала заставили нас разделиться, а потом чуть всех не перебили?

Его оппонент с жаром заметил:

— Много воды утекло с тех пор! Чай мы тоже не лыком шиты! Надо бить орка сразу! Он натиска боится и только силу понимает!

За столом началось бурное обсуждение и Даин, возвысив голос, поднял руку:

— Ну всё, тихо, почтенные гномы! И ты остынь, Зирак! Никто не сомневается,

что у нас много искусных воинов, но Одхир прав — нам нужна помощь…

— Мой король! Да пока мы ждём помощи, орки совсем обнаглеют! Что, мы их разве не разобьём? — опять чуть не подскочил на месте Зирак.

Даин ответил ему:

— Энергии тебе не занимать, да вот наперёд ты пока думать не научился. Нам надо не просто разбить орков. Мы должны их выгнать из Туманных гор, иначе их набегам не будет конца. Или хотя бы как можно дальше отодвинуть границу. Потому что, если они доберутся до наших железных дорог и тайных туннелей, они легко смогут опять захватить Кхазад-Дум.

— Да, мой король… — процедил Зирак.

Даин посмотрел на посланников.

— Раз уж вы ещё здесь, расскажите-ка мне, доблестные воины, как дела на северных рубежах?

Траин поклонился и сказал:

— Мой король! Наши отряды в районе Кхар-Агуна несут службу. Иногда нам попадаются небольшие отряды орков, но это по большей части ищейки, ничего серьёзного!

«Да что ты такое несёшь?» — подумал Дори, но вслух ничего не сказал, поджав губы.

— А ты что скажешь, воин? — обратился к Дори Даин. — Как тебя зовут?

У Дори бешено начало колотиться сердце, но он начал говорить. И по мере того, как он продолжал говорить, его волнение улетучивалось, а голос становился твёрже, а на лицах присутствующих стало появляться изумление.

— Мой король! — он поклонился. — Меня зовут Дори, сын Оина. Я из десятка доблестного Азагхала, сына Бодруита. До того, как тысячник отправил нас с Траином с поручением в Кхазад-Дум, наш отряд совершал очередной рейд. Некоторые ходы на северных рубежах давно завалены, и мы решили проверить один из них. Оказалось, что он разобран, и мы решили проверить, что там дальше. Так мы вышли на большую пещеру, в которой было огромное количество орков, и были даже тролли. Пока мы наблюдали, на нас напала группа орков, и среди них был один такой большой, каких я раньше не видал. Ростом — как человек, широкий в плечах, очень сильный. Он нас раскидал как котят и хотел прикончить нашего командира, но мне удалось попасть ему ножом в руку. Он сбежал и поднял тревогу, а нам пришлось убегать. Убегая, мы попали в комнату с ловушками, куда заманили орков. Двигаясь дальше, мы попали в пещеру к троллю. Нам удалось с ним справиться, но потом мы наткнулись на след орков, которые напали на гномье поселение и собирались уводить пленников. Нам удалось их отбить, но Азагхал остался и отправил меня к тысячнику, а тот — сюда. Если меня спросят — мало ли орков на севере, я скажу, что раньше стычки были чаще, чем сейчас, но сейчас они явно хотят ударить большим кулаком и прорвать северные рубежи.

В зале опять повисла тишина. Даин спросил Дори:

— А скажи мне, Дори, сын Оина — как выглядел тот большой орк, что чуть не убил вашего командира?

Дори немного замялся:

— Ну… Он высокий, широкоплечий… У него длинные волосы, собранные в хвост… Я не успел рассмотреть по-хорошему.

— Может, у него было ожерелье из волчьих клыков?

Дори напряг память.

— Ну да, что-то такое было…

Даин развёл руками:

— Ну что ж, Дори. Ты и твой отряд вырвались из лап самого Рагдука. По приметам очень с ним схоже.

— А… Простите… А кто такой Рагдук? — Дори не понял смысла сказанного.

— Рагдук Жестокий — это вождь орков, — отозвался Зирак и сразу добавил: — Но, как по мне, он жестокий до тех пор, пока его шеи не коснулся гномий топор! — и он ударил кулаком по столу.

Даин, как будто не заметив этого, обратился опять к Дори:

— Ты хороший воин, Дори. Мне такие нужны. Мы отправим посольство в Синие горы. Поедешь с ними?

Спустя много лет, Дори признавал, что он всё сделал правильно, но на тот момент его разрывало, и он, давая ответ королю, думал про себя: «Ну зачем? Ну что ты делаешь, Дори? Какого лешего?» Но всё же чётко и громко ответил:

— Да, мой король, я согласен.

— Ну вот и отлично. Можете отправляться обратно к себе. А к тебе, Дори, потом пришлют.

Оба гнома поклонились и вышли. На лице Траина не было никаких эмоций. Казалось, как будто ничего и не произошло, а Дори пытался осознать всё произошедшее.

Война, поездка, приём у короля… Всё это смешалось в один бурный поток мыслей. Чтобы отвлечься, Дори решил сначала зайти в казарму, отдохнуть. Он плюхнулся и полежал полчаса, но сон не шёл. Торопиться было некуда, и Дори решил прогуляться.

Коридоры в город вели мимо лазарета, и вдруг случайно гном столкнулся с Фридой. Встреча была настолько неожиданной, что Дори опешил.

— Фрида!

Девушка обрадованно воскликнула.

— Дори! Ого! Не ожидала тебя увидеть! Как ты здесь оказался?

— Да меня тут с донесением к королю отправили… — замялся гном.

— Ого! Видимо, что-то важное! — оживлённо сказала Фрида.

— Ну да, там надо было рассказать про