объединиться и нанести удар по императорскому дворцу, где скрывалось чудовище. Кровавый Император в тот день был схвачен, а позже казнён, а его приспешник Чёрный дракон бежал, но был настигнут заклинателями, ранен и низвергнут в Огненное море у Сумеречных скал. Так закончилась эпоха хаоса и смертей. Ордена постепенно восстанавливались, и мир вернулся к обычной жизни, но память об ужасе, сжигающем целые горы и города осталась в сердцах людей. После стольких разрушений люди Цзянху объединились, чтобы восстановить страну, поэтому долгое время все жили в мире и покое. Но со временем всё вернулось на круги своя и вот, на границе их страны опять идёт затяжная война. Но и после того, как все войны закончатся, цветы по-прежнему будут распускаться каждую весну в Лазурном ущелье.

Они вышли из леса и остановились на краю скалы, вниз по которой вела узкая дорожка. Перед ними простиралось ущелье, усыпанное цветами. Грунтовые воды всё ещё проходили здесь рядом с поверхностью земли, а солнце не заслоняла ни одна скала, поэтому цветы на дне бывшего русла реки расцветали самыми первыми.

Это были маленькие соцветия голубых и сиреневых цветов, но из-за своего количества, они превращались в сплошное нежное полотно лазурного цвета. После мрачного леса с голыми деревьями этот контраст был слишком разительным.

— Как красиво, — восхищённо выдохнула Шао Цинмэй, и Бай Сюинь с ней мысленно согласилась.

Старейшина Бай направилась вниз по дорожке. Мелкие камешки сыпались у неё из-под ног, с мягким шорохом скатываясь вниз. Впереди был небольшой водопад, который уже должен был пробудиться от зимней спячки. Используя духовную силу, Бай Сюинь усилила свой слух и смогла различить шум воды. Ван Чжэмин, судя по всему, тоже его услышал, потому что тут же рассказал Шао Цинмэй и про водопад, и про пещеру, которая за ним скрывается и в которой растут красивые кристаллы. Разумеется, молодая госпожа Шао тут же захотела взглянуть.

Шао Цинмэй и Ван Чжэмин ушли вперёд к водопаду, а Бай Сюинь подошла к небольшому выступу, с которого открывался вид на всё ущелье. Цветы на дне превращали его в широкую благоухающую реку. Тонкий сладкий аромат кружил в ещё прохладном воздухе. Бай Сюинь закрыла глаза и вдохнула полной грудью, позволяя этому лазурному запаху осесть в сердце. Ей хотелось запомнить этот день, чтобы потом доставать из глубин память трепетные моменты и перебирать их, словно сокровища. Еле слышный звук чужих шагов заставил её открыть глаза и повернуть голову — Да Шань стоял на выступе рядом с ней и смотрел вниз на цветочную реку. Его лицо ничего не выражало, поэтому Бай Сюинь не могла понять, о чём он думает. Обводя взглядом ущелье, Да Шань повернулся в её сторону, и они встретились взглядами. Только тогда Бай Сюинь осознала, что так бесцеремонно пялилась на него. Она поспешно отвернулась, внезапно не зная, куда теперь смотреть. Во рту резко пересохло. Она достала флягу с водой и быстро сделала пару глотков. Холодная влага вернула её мысли к реальности. Ничего не произошло, это всего лишь её фантазии, не более того. Внезапно она поняла, что даже не предложила воды Да Шаню, прежде чем отпить самой. Как бесцеремонно с её стороны! А вдруг он тоже хочет пить?

Она покосилась на флягу в своей руке — он ведь мог и не заметить, что она уже отпила. А даже если и заметил, станет ли обвинять её в бесстыдстве?

Бай Сюинь резко выдохнула и протянула ему флягу. Уловив движение сбоку, он повернул голову и посмотрел на её руку. А потом забрал флягу, слегка мазнув по её руке кончиками тёплых пальцев. Бай Сюинь замерла и перестала дышать. Да Шань сделал пару глотков и спокойно вернул ей флягу обратно. Она инстинктивно её забрала и вперилась взглядом в горлышко, к которому только что прикасались чужие губы. Соблазн был слишком велик, а вокруг кроме них двоих никого не было. Некому было увидеть её падение, кроме одного человека. Ну а он-то никому рассказать не сможет при всём желании.

Она подняла флягу ко рту и, слегка обхватив горлышко губами, сделала ещё один глоток. А потом снова протянула её мужчине рядом. Если бы тот мог говорить, сказал бы он что-нибудь сейчас?

Да Шань замер, и что-то в его взгляде изменилось, но что именно Бай Сюинь не могла сказать. Мужчина, не сводя с неё взгляда, забрал флягу из её руки и сделал несколько глотков, а потом протянул обратно, но, когда их руки соприкоснулись, свою так и не разжал. Они просто стояли на краю ущелья, вдвоём держась за одну флягу с водой, и смотрели друг на друга. Внезапно Бай Сюинь почувствовала, всего на мгновенье, словно её грудь пронзила стрела навылет — было и исчезло. Она распахнула глаза и сжала флягу, сильнее вжимаясь в чужую руку и словно цепляясь за неё. Будто если она сейчас отпустит, этот человек исчезнет.

Поднявшийся ветер донёс до них пронзительный женский крик, и рука Бай Сюинь тут же опустела. Не разбирая дороги, Да Шань помчался на голос Шао Цинмэй.

Бай Сюинь смотрела на то место, где всего мгновение назад был человек. А теперь он, словно верный пёс, побежал на зов своей маленькой хозяйки. Старейшине Бай и самой надо было отправиться к ним как можно быстрее, чтобы узнать, что случилось, но она не могла пошевелиться. Просто стояла и сжимала в руке флягу с водой до побелевших костяшек. Словно вместо воды она только что хлебнула уксуса, который теперь разъедал её внутренности. Она крепко зажмурилась и закусила губу, почувствовав металлический привкус во рту. Не время сейчас для этого детского тёмного чувства, что затопило её грудь, не давая вздохнуть. Она была старейшиной ордена и головой отвечала за этих детей. Это она должна была первой броситься вперёд, едва услышав крики.

Старейшина Бай резко открыла глаза и посмотрела на флягу в своей руке, а затем отшвырнула её, словно мерзкое насекомое. Повернув голову туда, откуда донёсся крик, она оттолкнулась от каменного выступа и с помощью техники тысячи шагов быстро добралась до остальных.

Первое, что она увидела — это двух людей у водопада. Вода шумела тут намного громче, а воздух благоухал ещё сильнее, но теперь к нему примешивался тонкий гнилостный запах.

Шао Цинмэй стояла,