— Извини, но этот танец леди уже пообещала мне.

Удивленно обернувшись, я одарила хитрым прищуром Квэнтина и вежливой улыбкой подошедшего ко мне мужчину. Разочарованно вздохнув, тот извинился и отошел.

— Ты чего моих кавалеров отпугиваешь? — с притворным недовольством спросила старого друга.

— А к тебе иначе и не пробьешься!

— Так потанцевал бы с Зами, уверена, она очистит ради тебя всю очередь, — ехидно заметила я. В горле было сухо и я сделала пару глотков из бокала.

— Ну конечно! Чтобы потом ваша матушка в списке кандидатов на руку и сердце поставила меня первым? — фыркнул друг. Поперхнувшись, я отставила фужер в сторону.

— Ну ты конечно…, — начала я, но меня перебили:

— Давай потанцуем. А то твой неудачливый ухажёр сейчас дырки во мне прожжет.

И подцепив меня за локоть, потянул в толпу. Тоскующе посмотрев на оставленный мною фужер, поддалась и дала волю рукам Квэна. Хочу заметить, танцевал он более чем даже хорошо. Никаких отдавленных ног, тяжелого дыхания и неумелых движений.

— И с каких это пор тебя пугают ревнивые кавалеры? — скептически хмыкнула я.

— С тех самых, как ты стала завидной невестой и обзавелась немалой свитой поклонников.

Стоит ли говорить, что я вновь скептически фыркнула. Толпу поклонников я за собой заметила, это точно. Отбою нет. Жаль несмелые все, один только нашел в себе силы букет прислать. А в остальном никаких проблем!

— Так вы поэтому решили остановиться в городе?

— Конечно же, — серьёзно кивнул друг. А после, хохотнув, добавил, — И упаси Всевышний, если они кого-то найдут! Мне этих невест в Виндарге хватает.

Сочувствующе вздохнув, оттолкнулась от партнера и полетела по залу. Быстрая смена кавалеров и вот уже я с Квэнтином.

— И что же, есть уже кто-то на примете?

— Да, но извини, тебя нет в этом списке, — сокрушенно добавил друг.

— Ты разбил мне сердце, — вздохнула грустно. — Я успела представить, как красиво будет смотреться мое имя на вывеске. Ты только послушай: Эмили Свифт. Разве не здорово? — рассмеялась я и поклонилась в знак благодарности за танец.

— Это превосходно! Дарю, — махнул он благодушно рукой. — Ну а если быть серьёзным, то я как раз об этом и хотел с тобой поговорить, — голос друга прозвучал напряженно. Я насторожилась.

— Слушаю.

— Твой новый кавалер, Артур Вилли, если не ошибаюсь. Не знаю лишних подробностей, но что-то с ним не чисто. Держись лучше от него подальше, Эмили. Скользкий он тип и неприятный. Видел, как выходил из вашего дома, когда мы мимо проезжали в карете. Не помню где, но я его встречал. И поверь мне, не в самых лучших обстоятельствах.

Задумавшись, я честно призналась:

— Он и мне самой не понравился, хотела порвать связи после этого бала. Спасибо за информацию, думаю, стоит копнуть поглубже. Ведь что-то же ему от меня нужно.

Квэн недовольно покачал головой.

— Опять ты лезешь в самое пекло, Эми. Не стоит, у тебя и без того хлопот сейчас хватает.

— Уже знаешь о лавке?

Друг на это только закатил глаза.

— И как до такого додумалась?

Неопределённо пожав плечами, почувствовала приток положительных эмоций и успокоилась. Он не собирался меня отговаривать и загружать нотациями. Скорее был просто удивлен.

— Головой, не поверишь, — усмехнулась тихо. — Так что там с невестами?

Поморщившись, Квэнтин облокотился о стойку, обвел оценивающим взглядом толпу и констатировал:

— Представляешь, ни одной достойной леди! Столько дам и ни одной!

— Планируете поймать золотую рыбку?

— Да, родители целятся на саму дочку герцога, Софию. Представляешь куда замахнулись?

Я понимающе улыбнулась. Если родители Квэна заключат брак без его согласия, он никуда не сможет деться. Ведь это будет дочь герцога. Отказаться от брака с ней, значит, подписать себе смертный приговор. А у него, хочу заметить, есть все шансы на брак. Свифт младший красив, хорош собой, приятный в общении, и способен очаровать девушку в считанные минуты.

— Ты её видел?

— Мне её искренне жаль, — кивнул он. — Я слышал, как воспринял её свет на балу.

— Наше прогнившее общество не способно принять людей, отличающихся от них лишь излишней полнотой, — скривились мои губы в кислой гримасе. Далеко смотреть не надо, Зами сама недавно только о ней вновь вспоминала. Причем не самыми лестными эпитетами.

— Увы, — согласился Квэнтин недовольно. Но это недовольство было иное. Не то, каким окатили меня девушки, обсуждая Лилит Бэтисову. — Мы пробудем здесь до конца бального сезона. Если не получится познакомиться с Софи и наладить с ней контакт, придется вернуться в Виндарг, — с тоской добавил парень.

— Не нравится?

— Не то слово! Скучный затхлый городишко. Кругом мамаши с бесхарактерными дочками и кучка стариков, обсуждающих плюсы и минусы правления Императрицы. Ещё год-два, и я точно сойду с ума, состарюсь прежде времени, — уныло сообщил он. Да и чувства только подтверждали сказанные слова. Квэнтин в самом деле погибал от тоски в той клетке. — Эх, сейчас бы вернуться в прошлое. Помнишь, как мы матушке букет собирали?

— Такое не забудешь, — улыбнулась я.

В тот день у матушки Квэнтина был день рождения. Он очень сильно хотел подарить ей букет. Вот только к огромному сожалению, в их оранжерее не было цветов. Садовник так плохо ухаживал за ними, что они пропали. Я не нашла ничего лучше, чем предложить сорвать у нас. Друг так сильно хотел порадовать маму, что срезал практически все наши розы. Конечно, букет получился превосходный. Только моя матушка едва не получила разрыв сердца, зайдя в оранжерею и увидев лишь голые стебли. Она долго не могла решить, ругать нас или оставить все как есть. В конечном итоге пришлось помогать ей сажать новые саженцы, а также какое-то время ухаживать за растениями. Таким образом она пыталась показать, что не стоит срывать все и сразу. Урок мы запомнили надолго.

— Так значит, последний шанс? — сочувствующе посмотрела на друга. Тот лишь кивнул в ответ. Задумавшись, обвела взглядом зал и наткнулась на столпившуюся кучку у карточных столов. Уже подвыпившие мужчины играли в вист и втихую делали ставки то на одного, то на другого игрока. — Тогда может разведем тех игроков на мушку? — предвкушающая ухмылка просияла на моем лице. Недолго думая, Квэн согласился. Азарт тут же загорелся у него в глазах, и вот уже друг стоял у стола, ждал, когда начнется новая раздача. А я, скучающе вдохнув, раскрыла веер и взмахнула им пару раз. Вскоре появился кавалер, пригласить на танец, а я повела его в сторону столов, чтобы оставаться в поле зрения Квэнтина.

Как-то раз мы с ним уже сжульничали. Ничего особенного. Я мало что смыслила в карточных играх — а он в мимике игроков. Он полагался на свою голову и удачу, я же его подстраховывала, знаками указывая, кого из игроков стоит опасаться, а кого нет. Вот и в этот раз, как только началась игра, я сосредоточилась на чувствах игроков. Сперва всё шло ровно, а потом стали появляться те, кто чувствовал страх, кто недовольство, а кто превосходство. Пару раз, случайно пройдя мимо, я заглянула в карты сильного игрока и подсказала Квэну. Он хоть и тянул игру как мог, в конце концов сдался и быстро добрался до победы. Пьяные мужчины недовольно гудели и требовали реванша, а друг, не будь дураком, быстро со всеми распрощался и затерялся в толпе. Но долго прятаться ему не пришлось — появились новые игроки и интерес к чересчур удачливому пареньку потерялся.