Девушка! Притом выглядела она так, будто её удочерили. Лет семнадцати, стройная, как тростинка, с большими испуганными голубыми глазами и толстой светлой косой до упругой попки, скрытой платьем со скромным вырезом.

Она была похожа на трепетную лань, которую привезли к голодному тигру. О-о-о, кажись, она тоже совсем не в восторге от того, что её выдают замуж за незнакомца. У неё, по-моему, даже глазки были слегка припухшими от слёз. Ну-у, с таким материалом можно работать. Авось намечающуюся свадьбу можно будет сорвать прямо сегодня.

Я довольно усмехнулся, закрыл окно, спустился вниз и очутился в холле, где уже взволнованно топтались все обитатели особняка. Тётушка разоделась в пух и прах, напоминая худого, морщинистого павлина. Дядюшка нацепил приличный костюм. Фроська, Иван и Мария тоже щеголяли в обновках. И даже бабку Авдотью принарядили.

— В этом и в гроб лечь незазорно, — прошептала старуха, оглядывая своё платье.

— Матушка, замолчи. Гости уже идут, — прошипела тётка, таращась в окно.

— Михаил, веди себя достойно. Покажи всё, что ты умеешь, — проговорил дядька, взволнованно потирая руки.

— Показать всё, что я умею? Вы меня хотите в цирк сдать? — мрачно осведомился я, заломив бровь.

Дядька недовольно хмыкнул, но сказать ничего не успел, поскольку дворецкий открыл дверь и красивым голосом объявил:

— Пётр Прохорович Дятлов со своей супругой Людмилой Николаевной и несравненной дочерью Маргаритой!

— Дятлов, — тихонько прыснул в ладошку Иван и тут же заработал гневный взгляд своей матушки.

Дядька же начал всех знакомить.

А я с кислой миной посмотрел на Маргариту, в чьих глазах проступило лёгкое облегчение. Ей, наверняка, показывали мои фото. Но фото — это фото, а встреча в реальном мире — другое. Видать, её не разочаровала моя внешность.

— Маргарита, — представилась она, раздвинув розовые губки в несмелой улыбке.

— Михаил Волков, очень приятно, сударыня.

— Михаил, как вы уже знаете, студент Императорского университета, победитель последней игры «Башня», талантливый и многообещающий маг огня, а также член секции самого князя Георгия Александровича, — протараторила тётка, пытаясь казаться радушной и не особо коситься завистливыми глазами на украшения Людмилы Николаевны.

Ивашка от матушки не отставал. Тоже завистливо косился, но не на золото и бриллианты, а на Маргариту. Кажется, девчонка пришлась ему по душе. В глазёнках двоюродного брата даже загорелись сальные мечты, словно он воображал, что бы делал, если бы ему досталась такая невеста.

Фроська же весьма недовольно посмотрела на матушку. Дескать, ну мы же договаривались на кривую и косую, а тут — красавица.

— Пройдёмте же, пройдёмте в столовую, — пригласил всех дядька, улыбаясь до ушей. — Там накрыт скромный стол.

— Ага, вы уж извините, что мы не сумели подготовить достойные угощения, — с притворной горечью проговорила тётка, предвкушающе сверкнув зенками. — Никаких изысков. На столе лишь то, чем мы обычно ужинаем.

Дятлов махнул рукой. Мол, ерунда, мы сюда не жрать приехали, а ваш двуногий товар оценить. Правда, он всё же слегка удивился, когда увидел «скромный стол». Красная рыба, раки, дивные салаты, чёрная икра… Казалось, что автор этого застолья промчался по всем лавкам с деликатесами, скупая всё без разбора.

Тётка же едва не порвалась от удовольствия, увидев тень ошеломления, появившуюся на круглой физиономии Людмилы Николаевны. Интересно, что она подумала? Мол, если мы так обычно ужинаем, то что же считаем изыском? Печёного императора с яблоком в зубах?

— Присаживайтесь, гости дорогие, — радушно проговорил дядька, повелительно кивнув слугам. Те вышколено выдвинули стулья и проводили всех к их местам. Меня усадили между Марией и Маргаритой. А с другой стороны от младшей Дятловой посадили Ивана.

— Давайте же поднимем первый бокал за наших дорогих гостей! — громко проговорил дядюшка, взяв фужер, наполненный вином одним из слуг.

Мы все выпили, включая Маргариту. Я заметил, что она высосала чуть ли не половину фужера. Алкоголичка? Вряд ли, скорее пытается унять нервную дрожь. А тут ещё и Ивашка решил привлечь её внимание.

— Маргарита, а вы же магическим даром не обладаете?

— Нет, — смущённо пролепетала она.

— Эх, жаль, — притворно выдохнул Иван. — А я вот — маг воды. Какое же это наслаждение чувствовать силу магии в своих руках. Многие преподаватели в университете говорят, что я далеко пойду. Дескать, у меня и сила есть, и знания… И вообще, шибко я хороший студент. Да-а.

Иван продолжил себя расхваливать, а я поглядывал на часы. Стрелки неумолимо мне твердили, что надо уже что-то предпринимать, ежели я хочу попасть в дом князя. Понятное дело, что без скандала мне не обойтись. Дядька не позволит мне выйти из-за стола, пока тут Дятловы. А они, кажется, намерены задержаться. Застолье, вероятнее всего, продлится чуть ли не до ночи. Прискорбно.

— Сударыня, ну и как вам это представление? — шёпотом обратился я к вздрогнувшей Маргарите, взглядом показав расчирикавшемуся Ивану, чтобы он закрыл рот. Тот его закрыл, но весьма недовольно посмотрел на меня, а затем жалобно на свою матушку. На та вовсю трещала с Дятловыми-старшими, постоянно снисходительно подчёркивая, что вот она — магичка и дворянка, а они — простолюдины без дара.

— Какое представление, сударь? — тихонько проговорила девушка, несмело улыбаясь.

— Дорогая Маргарита, мы оба понимаем, что тут происходит. И нам обоим это не нравится. До этого вечера мы даже не знали о существовании друг друга, а тут — на, вот твой потенциальный партнёр. Знакомьтесь. И если старшие договорятся, то и свадьбе быть, а нас-то никто не спрашивал. Разве это честно? Нет. Это какой-то пережиток старины. Вы так не считаете?

— Считаю, — созналась девушка, опустив голову. — Но я не могу ослушаться родителей. На кого они укажут — за того я и выйду замуж. И вы ещё, сударь, совсем не плохой жених.

— Буду думать, что это комплимент, сударыня, — усмехнулся я, собственноручно подлив девушке вина. — Но мне как-то не хочется жениться в столь юном возрасте. И дело совсем не в вас. Вы красивая, явно воспитанная и умная девушка. Однако рано… рано жениться. Уверен, что родители подыщут вам более подходящего жениха, нежели я.

— Вряд ли, — грустно посмотрела она на меня большими влажными глазами. — Вы, ежели честно, единственный кандидат, который мне… понравился. Остальные двое оказались высокомерными и грубыми. Они вели себя со мной